TAMAN ORCHARD, NY – Chris Clark melihat ke luar jendela ke stadion kandang lama Buffalo Bills, Stadion Highmark, dan masih dapat membayangkan seperti apa situs tersebut sebelum dibuka pada tahun 1973.
Kenangan Clark yang berusia 73 tahun melampaui hari-hari bentrokan dan penghancuran meja, kemenangan comeback dan kekalahan menyedihkan, dan sebelum pemain seperti Josh Allen, Jim Kelly, Bruce Smith dan OJ Simpson menginjakkan kaki di lapangan buatan.
Pada tahun 1960-an, Monsinyur Leo McCarthy mengirim Clark dan sekelompok temannya dari South Buffalo ke ladang pertanian yang ditinggalkan dan bekas tempat penyimpanan dan pengujian bahan peledak Dupont, tempat mereka melepaskan anjing beagle untuk berburu kelinci. Tujuan dari latihan ini adalah untuk menjaga anak-anak agar tidak berbuat nakal, kata Clark, yang sekarang menjadi wakil presiden bidang keselamatan Bills.
“Apa yang tidak akan mereka lakukan agar saya bisa keluar dari penjara,” katanya sambil tertawa.
Ini pasti berhasil untuk Clark. Sebagai wakil sheriff Erie County, dia menghabiskan sebagian besar hidupnya di dalam dan sekitar stadion, mulai dari pengatur lalu lintas hari pertandingan pada tahun 1970-an hingga pekerjaannya saat ini sejak tahun 2006.
Dan dengan rasa sedih Clark mendekati hari Minggu ketika Bills menutup musim reguler dengan menjamu New York Jets dalam apa yang berpotensi menjadi pertandingan terakhir di fasilitas tersebut.
“Saya tahu ada hadiah besar dan indah di seberang jalan,” kata Clark, mengacu pada stadion baru Bills senilai $2,1 miliar, yang akan dibuka musim depan.
“Tapi itu seperti berjalan keluar dari rumah tempat Anda menikah,” tambahnya. “Kami hampir siap untuk menutup pintu rumah kedua saya.”
Clark menikmati kursi barisan depan untuk semua yang ditawarkan stadion – termasuk menjadi tuan rumah Rolling Stones dan NHL Winter Classic perdana pada tahun 2008. Di sinilah bintang musik country Tim McGraw dan Kenny Chesney ditangkap karena menunggangi kuda departemen sheriff selama konser pada tahun 2000.
Clark menyaksikan tiga rekannya selamat setelah ditabrak mobil saat mengatur lalu lintas. Dia ingat menyaksikan dengan kagum dari atap gedung administrasi saat Bills mengatasi defisit 32 poin untuk membukukan kemenangan perpanjangan waktu 41-38 atas Houston Oilers di playoff wild-card tahun 1992.
Dan dia mengawasi keamanan berbagai pelatih, eksekutif, mantan presiden, Bill Clinton, dan ikon pop, Taylor Swift.
Ikatan dan kenangan yang tercipta di stadion yang dikenal dengan nama “The Ralph” untuk menghormati mendiang pendiri dan pemilik tim, Ralph Wilson, juga meluas ke para pemain dan pelatih.
“Sejujurnya, jika saya harus menamainya Stadion Highmark, saya akan melakukannya. Tapi saya menyukai The Ralph. Saya pikir itu nama yang sempurna,” kata gelandang Hall of Fame Jim Kelly.
Kenangan terindah dalam 11 tahun karirnya di Buffalo adalah debutnya bersama Bills pada tahun 1986, ketika dia berjalan ke lapangan untuk menyambut orang tua dan lima saudara laki-lakinya di tribun.
Pemain Hall of Fame Thurman Thomas menggambarkan penutupan stadion sebagai hal yang pahit.
“Satu-satunya cara untuk meninggalkan stadion ini sebagaimana mestinya, dengan semua kenangan ini, adalah menjadi kenangan terbaik: pergi ke Super Bowl dan menang,” katanya.
Penampilan seperti itu tentu akan melengkapi apa yang gagal dilakukan Thomas dan Bills di era Kelly ketika mereka kalah empat kali berturut-turut di Super Bowl pada 1990-an.
Tim tahun ini memiliki peluang bagus dan telah mengamankan tempat playoff untuk tahun ketujuh berturut-turut, tetapi akan membuka postseason di jalan. Buffalo saat ini menjadi unggulan ketujuh di AFC dan tidak bisa naik lebih tinggi dari peringkat 5.
Ini adalah stadion tempat Mary Wilson pertama kali merasakan sepak bola ketika dia dan Ralph mulai berkencan sebelum pernikahan mereka pada tahun 1999.
“Selama bertahun-tahun dan semua orang yang kami miliki di kotak kami, ya, Ralph melakukannya dengan benar,” kata Mary Wilson. “Mereka membangun stadion yang hebat. Setiap kursinya bagus.”
Meski stadion ini pernah memiliki kapasitas tempat duduk lebih dari 80.000, desain tiga lantai tetap memberikan rasa keakraban, terutama di stadion bawah di mana penonton hanya berjarak beberapa meter dari lapangan.
Terlepas dari ikatannya dengan masa lalu, Wilson berharap bisa menghadiri pertandingan di seberang jalan.
“Ini menyapa orang baru,” katanya.
Bagi pelatih Sean McDermott, masa depan bisa menunggu.
“Saya emosional tentang hal itu,” katanya. “Saya melihat ke luar jendela dan melihat stadion dan itu hampir, saya tidak ingin mengatakan sedih – ini bukan hari yang menyedihkan – tapi ini sedikit menyedihkan.”
Pada hari Minggu, setelah kalah 13-12 dari Philadelphia, McDermott termasuk orang terakhir yang meninggalkan stadion setelah menghabiskan beberapa saat lagi menikmati kenangan sembilan musimnya di Buffalo.
“Hidup bergerak cepat. Dan ini adalah tempat yang istimewa bagi banyak orang,” kata McDermott sebelum menatap hari Minggu. “Kami berhutang budi kepada stadion dan kenangan yang ada di stadion ini untuk mengambil jalan yang benar di sini.”
Permainan ini menawarkan buku sejarah. Pertandingan musim reguler pertama Buffalo di fasilitas itu adalah kemenangan 9-7 atas Jets, di mana penendang John Leypoldt mencetak tiga gol lapangan.
Sejak itu, ada banyak tamasya yang tidak berguna dan menakjubkan.
Fans mengalir ke lapangan setelah kemenangan 17-7 pada pembukaan musim 1980 atas Miami, mengakhiri 20 kekalahan beruntun Buffalo dari Dolphins. Pada pertandingan kejuaraan AFC 1990, Buffalo mengalahkan Raiders 51-3. Dan beberapa penggemar yang hadir di sana pada bulan Desember 2017 menyaksikan kemenangan 13-7 dalam perpanjangan waktu melawan Indianapolis dalam pertandingan yang hampir berakhir dengan whiteout.
Clark tertawa tentang bagaimana bekas lokasi bahan peledak diubah menjadi stadion yang menyetrum begitu banyak orang.
Meskipun begitu banyak wajah yang berubah, satu hal tetap sama bagi Clark: pentingnya Bills dan stadion bagi komunitas Rust Belt.
“Itu adalah sebuah jangkar. Itu yang menyatukan orang-orang,” katanya, sambil mencatat berapa banyak mantan warga Buffalo yang melakukan perjalanan dari dekat dan jauh untuk menghadiri pertandingan.
“Orang-orang ini telah menyebar ke Atlanta dan Carolina dan di mana pun, dan mereka masih menjadi penggemar Bills. Dan anak-anak mereka adalah penggemar Bills,” kata Clark. “Mengetahui berapa banyak keluarga, berapa banyak pasangan yang bertemu di sini. Ini seperti film Hallmark.”
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/nfl
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
