HOUSTON – Saat keduanya menjadi rekan satu tim di Ohio State, tidak butuh waktu lama bagi Jaxon Smith-Njigba untuk memberikan kesan pada CJ Stroud.
“Pada hari pertama latihan dia memberikan umpan dengan satu tangan dan saya berpikir, ‘Itu benar-benar nyata,’” kenang Stroud minggu ini. “Sejak itu, dia menjadi salah satu pemain terbaik yang pernah bermain bersama saya, jika bukan yang terbaik.”
Minggu ini, Stroud dan Smith-Njigba akan bermain melawan satu sama lain untuk pertama kalinya di NFL ketika Houston Texans mengunjungi Seattle Seahawks pada Senin malam. Meskipun mereka tidak akan berada di lapangan pada saat yang sama, mereka menantikan untuk melihat siapa yang akan pergi dengan hak untuk menyombongkan diri.
“Saya senang dia ada di Seattle dan kami berkompetisi,” kata Smith-Njigba kepada The Associated Press. “Banyak hubungan kami yang bersifat kompetitif satu sama lain, jadi sangat menyenangkan kami bisa melakukannya pada Senin malam.”
Stroud dan Smith-Njigba keduanya bergabung dengan Buckeyes pada tahun 2020 dan menghabiskan tiga musim bersama di Ohio State. Mereka menghasilkan banyak highlight selama berada di sana, namun tidak ada yang lebih bersinar dari pertunjukan yang mereka tampilkan di Rose Bowl pada Hari Tahun Baru 2022.
Stroud mencetak rekor sekolah 573 yard dan enam touchdown yang memecahkan rekor, memimpin Buckeyes meraih kemenangan 48-45 atas Utah. Smith-Njigba mencetak rekor untuk setiap permainan bowling FBS dengan 347 yard penerimaan dan mencatat rekor sekolah 15 resepsi dengan tiga gol dalam kemenangan yang mendebarkan.
“Sejujurnya kami tidak menyangka ini segila itu, bagi kami ini seperti hari latihan,” kata Stroud. “Saya dan dia memiliki hubungan yang menurut saya wajar. Kami baru saja mulai bekerja pada hari itu, tetapi di hari-hari lain kami juga melakukannya dengan sangat baik.”
Smith-Njigba setuju dengan penilaian Stroud tentang hari rekor tersebut.
“Itu adalah pengalaman yang luar biasa,” kata Smith-Njigba. “Saya melihat wawancara yang dia lakukan… dan mengatakan itu seperti latihan. Memang benar. Itu seperti latihan tetapi di panggung besar di Rose Bowl. Jadi itu adalah momen spesial yang kami alami yang tidak akan pernah kami lupakan. Kami akan menghargainya selamanya.”
Smith-Njigba melakukan resepsi touchdown sejauh 50 dan 52 yard pada kuarter kedua permainan itu sebelum mencetak gol touchdown terakhir di Ohio State dengan tangkapan sejauh 30 yard pada kuarter keempat.
Stroud dan Smith-Njigba tetap dekat, dengan quarterback mengatakan Smith-Njigba adalah salah satu sahabatnya. Alasan lain mengapa Rose Bowl berkesan bagi Smith-Njigba adalah karena ini adalah kunjungan pertamanya ke California dan dia senang berada di sana bersama Stroud, yang tumbuh sekitar 30 menit dari stadion.
“Hari itu adalah pertandingan yang spesial di rumah dan mungkin penampilan receivernya yang paling legendaris di kampus cukup mengagumkan,” kata Stroud.
Smith-Njigba sering memikirkan hari itu dan waktunya di Ohio State.
“Saya sering melihat ke belakang dan hanya tersenyum. Karena saya harus bermain dengan banyak orang hebat, termasuk CJ,” ujarnya. “Kamu selalu ingin dekat dengan quarterbackmu. Tapi wajar saja jika kita menjadi…hampir bersaudara. Hanya hubungan spesial yang akan kamu miliki selamanya.”
Setelah meninggalkan Ohio State, Stroud terpilih dengan pilihan keseluruhan kedua di draft 2023 dan Smith-Njigba kemudian terpilih di No. 20 di putaran pertama. Stroud melempar sejauh 4,108 yard dengan 23 touchdown, membawa Houston kembali ke babak playoff dan dinobatkan sebagai AP Offensive Rookie of the Year di musim pertamanya, sementara Smith-Njigba keluar musim lalu ketika ia menerima 1,130 yard.
Selain hubungan antara Stroud dan Smith-Njigba, pasukan Texas dan Seahawk juga dihubungkan oleh koordinator ofensif tahun pertama Klint Kubiak, putra mantan pelatih Texas Gary Kubiak. Kubiak yang lebih tua melatih tim Texas dari tahun 2006 hingga 2013, dan Klint Kubiak menghabiskan banyak waktu bersama tim selama waktu itu, mendapatkan kursi barisan depan untuk sebagian besar karier penerima Andre Johnson, yang menjadi orang Texas pertama yang dilantik ke dalam Hall of Fame.
Beberapa kualitas yang dimiliki Johnson sebagai pemain mengingatkannya pada Smith-Njigba
“Tipe pekerja seperti itu (Smith-Njigba), seperti itulah Andre ketika saya tumbuh dewasa,” kata Klint Kubiak. “Ayah saya berkata, ‘Jika kamu ingin tahu seperti apa seorang profesional, lihatlah No. 80.’ Itulah yang dilakukan para pemain hebat, mereka sangat memiliki motivasi diri dan itulah inti dari (Smith-Njigba).”
Smith-Njigba memulai dengan baik musim ini dan jarak tempuh 696 yard-nya melalui Minggu 7 menempati peringkat pertama di NFL.
Suatu prestasi yang bisa dibayangkan Stroud pada hari pertama latihan di Columbus, Ohio, ketika keduanya masih remaja.
“Saya selalu tahu ini akan terjadi,” kata Stroud. “Jadi, ini bukan kejutan bagi saya, tapi saya sangat bangga padanya. Saya pikir dia akan terus melakukan hal-hal hebat.”
___
Penulis AP Sports Andrew Destin berkontribusi pada laporan ini dari Seattle.
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/nfl
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
