FORT LAYAK, Texas — James Nnaji, draft pick NBA 2023 yang melakukan debut perguruan tinggi untuk Baylor, dicemooh saat memasuki permainan di TCU dan setiap kali dia menyentuh bola setelah itu.
Ejekan itu terdengar keras ketika pemain tengah setinggi 7 kaki itu mencoba memprotes panggilan itu beberapa kali, dan pelatih Baylor Scott Drew memastikan Nnaji dikeluarkan dari permainan setelah pemain Nigeria berusia 21 tahun itu melakukan pelanggaran keempat dengan waktu tersisa 4:42 dalam kemenangan 69-63 Katak Bertanduk di pertandingan pembuka 12 Besar pada hari Sabtu.
Bayangkan kegembiraan para penggemar TCU – dan sakit hati skuad Baylor yang solid di bawah mereka dalam bentrokan rival konferensi dengan kampus yang berjarak 100 mil – jika Nnaji terpaksa duduk di bangku cadangan dengan pelanggaran kelima.
Sudah cukup bahwa Drew dan pelatih TCU Jamie Dixon tidak yakin apa yang harus dilakukan terhadap reaksi keras penonton terhadap Nnaji, yang komitmennya diumumkan pada Malam Natal dan menimbulkan kritik dari para pelatih di seluruh bola basket perguruan tinggi.
“James tidak melakukan kesalahan apa pun,” kata Drew setelah Nnaji mencetak lima poin dan empat rebound dalam 16 menit. “Baylor tidak melakukan kesalahan apa pun, dan saya tahu dia manusia dan hanya memastikan dia tidak merasakan hal itu. Jika James adalah pemain NBA hari ini, dia akan berada di NBA.”
Nnaji bermain secara profesional di Eropa selama empat tahun sebelum Detroit memilihnya dengan pilihan pertama putaran kedua (keseluruhan ke-31) saat berusia 18 tahun dua setengah tahun lalu. Hak rancangannya telah dijual ke Charlotte dan New York.
Karena Nnaji tidak pernah menandatangani kontrak NBA, tindakan Baylor mendorong NCAA mengeluarkan pernyataan yang mengatakan bahwa semua pemain yang menandatangani kontrak NBA tidak memenuhi syarat. Sejumlah pemain yang menghabiskan waktu di G League yang sedang berkembang tanpa mendapatkan kontrak NBA apa pun telah muncul di program perguruan tinggi.
Nnaji berhak mendapatkan pendidikan selama empat tahun karena dia tidak kuliah di Amerika, dan Drew mengatakan dia dan keluarganya hanya ingin dia mendapatkan gelar. Nnaji tidak dapat dihubungi wartawan setelah pertandingan kampus pertamanya.
“James adalah pemuda yang hebat,” kata Drew. “Saya tumbuh besar dengan bermain piano di gereja. Ibu sangat senang dengan kesempatannya untuk mendapatkan gelar. Kakak laki-laki adalah seorang insinyur mesin. Kakak sedang berusaha untuk mendapatkan gelar master. Saya pikir dia melakukan pekerjaan dengan baik dalam waktu singkat. waktu. Dia tidak memainkan permainan kompetitif dalam tujuh bulan dan sedang dalam masa pemulihan dari cedera.”
Dixon mengatakan dia tidak memperhatikan reaksi penonton dan menyebutkan bahwa dia bercanda dengan Drew dengan mengatakan, “Kamu terkenal sekarang, bukan?” Hal ini terjadi setelah seseorang di barisan depan bagian kesiswaan mengacungkan tanda bertuliskan, “Scott, pelatih perguruan tinggi tidak menghormatimu.”
Kebanyakan pelatih yang mempertanyakan penandatanganan Nnaji, termasuk John Calipari dari Arkansas, mengatakan mereka tidak menyalahkan Drew atau pelatih lainnya. Mereka menyalahkan kurangnya standar dalam lanskap olahraga perguruan tinggi yang berubah dengan cepat.
Karena banyaknya bakat internasional dan banyaknya atlet AS yang kuliah hanya untuk satu musim, bola basket perguruan tinggi telah lama lebih dekat dengan jalur profesional daripada sepak bola. Uang yang terkait dengan Nama, Gambar, dan Kemiripan (NIL) semakin membuat sistem tidak stabil.
“Sebut saja apa adanya,” kata Dixon. “Kami memiliki bola basket profesional tanpa batasan, tanpa rancangan, tanpa aturan, tanpa interpretasi. Tidak ada bentuk tertulis. Anda bisa menjadi sebaik yang Anda inginkan. Anda melihatnya di sepak bola. Anda melihatnya di bola basket. Gunakan sumber daya.”
Poin perguruan tinggi pertama Nnaji datang melalui dunk putback – satu-satunya saat para penggemar tidak memiliki kesempatan untuk mencemoohnya sampai dia memasukkan bola ke dalam keranjang dan berlari ke lapangan.
Sorakan paling keras untuknya juga datang dari para penggemar TCU – ketika Nnaji gagal melakukan lemparan bebas universitas pertamanya sebelum melakukan lemparan bebas kedua. Drew tidak memiliki rencana konkret berapa menit Nnaji akan bermain, tetapi tidak nyaris menggantikannya kembali setelah pelanggaran keempat.
“Bagus,” kata Drew ketika ditanya bagaimana Nnaji menangani perhatian ekstra tersebut. “Fakta bahwa dia bersemangat untuk masuk kelas, mendapatkan gelar, berkumpul dengan teman-temannya, dan kuliah adalah hal yang menarik bagi saya. Sama seperti orang tua mana pun: Ketika Anda memberi anak Anda hadiah Natal, mereka menyukainya, Anda bahagia.”
Banyak orang di bola basket perguruan tinggi tidak.
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan AP Top 25 sepanjang musim. Berlangganan di sini dan di sini (Aplikasi Seluler AP News). Bola Basket AP College: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-basketball-poll dan https://apnews.com/hub/college-basketball
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
