Ketika pemain muda ajaib Manchester United JJ Gabriel tampil di Old Trafford awal pekan ini, hampir pasti dia akan mencetak gol. Dianggap sebagai salah satu talenta paling menjanjikan di dunia, ia hanya membutuhkan 21 menit untuk tampil mengesankan dengan gol menakjubkan di depan Stretford End.
Legenda United seperti Ryan Giggs, David Beckham, Marcus Rashford dan Kobbie Mainoo semuanya tampil cemerlang di FA Youth Cup sebelum mewujudkan impian tim utama mereka. Meskipun baru berusia 15 tahun, Gabriel telah mengambil bagian dalam sesi latihan tim utama di Carrington, memicu spekulasi bahwa ia bisa menjadi debutan termuda United di Premier League.
Pemain muda ini merayakan ulang tahunnya yang ke-15 pada bulan Oktober dan mengesampingkan penampilan di divisi teratas musim ini, tetapi tidak mengherankan melihat Gabriel memecahkan rekor United musim depan.
Mereka yang pernah membimbing Gabriel yakin dia mampu memecahkan banyak rekor sepanjang kariernya. Ada kegembiraan yang nyata di kalangan pemuda sepak bola tentang apa yang bisa dicapai Gabriel.
Beberapa orang di akademi bahkan berpendapat bahwa dia bisa menjadi talenta terbaik yang pernah muncul dari akademi United.
Tentu saja, United ingin mengatur ekspektasi untuk membantu Gabriel fokus pada perkembangannya, namun mereka yang dekat dengan pemain muda tersebut tidak khawatir akan membuatnya kecewa. Dengan dukungan keluarga yang kuat dan lingkaran teman-teman yang membuatnya tetap rendah hati, dia tetap menjadi “JJ” baginya.
Namun, ada satu alasan kuat mengapa United berusaha sekuat tenaga untuk membujuk Gabriel agar bertahan musim panas lalu: bakat luar biasa seperti itu jarang terjadi.
United diberi tahu bahwa Gabriel hampir bergabung dengan tim top Eropa, yang menyebabkan pertemuan menit-menit terakhir di Carrington untuk mempertahankan bintang muda tersebut.
Kehadiran Jason Wilcox (Direktur Sepak Bola) dan Omar Berrada (CEO) pada pertemuan ini menggarisbawahi tingginya harga diri Gabriel. United menekankan bahwa dia bisa menjadi wajah klub dan mereka akhirnya sepakat bahwa remaja ajaib itu akan tetap di Manchester – keputusan akhir sang pemain sangat penting.
Saingan mempunyai kesempatan untuk mendatangkan pemain muda berusia 14 dan 16 tahun. Gabriel telah menjanjikan masa depannya di United setidaknya untuk dua tahun lagi, namun minat dari klub-klub top Eropa akan semakin meningkat seiring dengan bertambahnya usia, terutama mengingat ia memegang paspor Eropa melalui orang tuanya.
United baru-baru ini memperkenalkan Gabriel ke Ruben Amorim. Dalam perbincangannya, Amorim menyempatkan diri berdiskusi tentang filosofinya dan menekankan pentingnya kerja keras, bahkan menggunakan anekdot tentang Cristiano Ronaldo sebagai ilustrasi.
Amorim, yang bermain bersama Ronaldo di tim nasional Portugal, berbicara tentang komitmen Ronaldo – dia selalu menjadi orang pertama yang tiba di latihan dan orang terakhir yang pulang.
Gabriel menerima undangan untuk menikmati sebuah kotak di Old Trafford baru, yang dijadwalkan selesai pada tahun 2030, dan diminta untuk menonton pertandingan pembuka Liga Premier melawan Arsenal dari kotak direktur bersama keluarganya.
Fakta bahwa merek-merek sudah berlomba-lomba untuk berkolaborasi dengan Gabriel, yang dirayu oleh Adidas sebelum Nike mengalahkan penawaran perusahaan Jerman tersebut untuk mendapatkan tanda tangannya, merupakan bukti nyata.
Keajaiban muda ini memiliki keterampilan untuk membawa United meraih kemenangan di FA Youth Cup musim ini. Alejandro Garnacho menggunakan kompetisi ini sebagai landasan peluncuran beberapa tahun yang lalu dan Gabriel diperkirakan akan mengikuti jejaknya.
Meskipun jalan menuju debut senior bisa jadi rumit bagi para pemain di sistem akademi, Gabriel bukanlah remaja biasa.
