Luke Littler telah menyia-nyiakan peluangnya untuk memenangkan penghargaan BBC Sports Personality of the Year minggu depan dan memilih atlet yang menurutnya harus memenangkan penghargaan tersebut. Littler memulai pertahanan gelar Kejuaraan Dart Dunia dengan kemenangan nyaman 3-0 atas Darius Labanauskas di Ally Pally pada Kamis malam. Remaja sensasional ini mencatatkan rata-rata 101,54 dan berhasil meraih 64 persen keberhasilan pada nomor gandanya untuk mengamankan tempatnya di putaran kedua pada malam pertamanya di venue bergengsi tersebut sejak menjadi juara dunia pada bulan Januari.
Petenis peringkat 1 dunia itu dipaksa melakukan pertandingan yang menentukan di kedua set pertama, namun menunjukkan kelasnya di set ketiga dengan penyelesaian berturut-turut di atas lapangan untuk merebut permainan dari lawannya yang berpengalaman asal Lithuania. Littler sekarang mendapat istirahat 10 hari sebelum kembali ke Ally Pally untuk putaran kedua. Hanya beberapa jam sebelum mengalahkan Labanauskas, pemain berusia 18 tahun ini dinobatkan sebagai salah satu nominasi BBC SPOTY Award. Pemenangnya akan diumumkan pada Kamis, 18 Desember.
Ketika diberi tahu bahwa dia masih memiliki sesuatu untuk dimenangkan sebelum kembali ke panggung untuk putaran kejuaraan dunia berikutnya, Littler menggelengkan kepalanya dan menjawab bahwa juara dunia F1 yang baru dinobatkan, Lando Norris, adalah penerima sah penghargaan tersebut.
“Tidak, menurutku tidak. Aku tidak percaya itu,” katanya. “Jika saya harus memberikan pemenang saya, itu pasti Lando.” Pembalap McLaren, Norris, finis ketiga di Grand Prix Abu Dhabi yang mengakhiri musim Minggu lalu, menjadi juara dunia untuk pertama kalinya dan hanya peraih gelar Inggris kedelapan yang pernah ada.
Hal ini membuatnya menjadi pesaing kuat untuk BBC Prize, meskipun Littler juga merupakan pesaing kuat. Sama seperti pahlawan Lionesses, Chloe Kelly, yang membantu putri Inggris meraih dua gelar Kejuaraan Eropa berturut-turut di musim panas.
Setelah sempat diserang tawon di atas panggung setelah kemenangannya atas Labanauskas, Littler menambahkan kepada Sky Sports: “Itu jelas tidak mudah. Jika Anda melihat statistik di sana, pastinya tidak terasa seperti itu. Tapi ya, saya senang. Senang dengan kemenangan ini.”
“Tentu saja Anda sedikit gugup, tetapi ketika Anda datang ke sini dan memenangkan satu leg, dua leg, dan kemudian satu set, Anda benar-benar tenang. Set pertama sangat penting, melawan dart. Kembali ke panggung dengan dart, set 3-2 lainnya, tetapi selama Anda memenangkan set itu, itu yang terpenting.”
“Saya pikir semua orang di turnamen ini hanya ingin lolos ke babak pertama. Ini jelas merupakan pertandingan terberat.
Littler akan mengetahui lawannya di babak kedua pada Sabtu sore ketika pemain Belgia Mario Vandenbogaerde menghadapi pemain Wales David Davies. Davies, 40, adalah manajer area NHS dari Denbigh di Wales Utara dan perlu menggunakan cuti tahunannya untuk bermain di Challenger Tour tingkat kedua.
