Louis Rees-Zammit mengatakan dia “bahagia” lagi ketika dia akhirnya mengenakan seragam Wales lagi Minggu lalu – dan dia menegaskan dia lebih besar dan lebih baik daripada sebelum petualangan sepak bola Amerikanya. Pemain berusia 24 tahun itu menghabiskan lebih dari 750 hari tanpa mengenakan tiga bulu di dadanya setelah meninggalkan rugby union untuk mengejar impian seumur hidup untuk sukses di NFL pada awal tahun 2024.
Setelah membuktikan dirinya di sepak bola Amerika bersama Kansas City Chiefs dan Jacksonville Jaguars, ia melakukan comeback persahabatan untuk Wales melawan Argentina Minggu lalu – dua tahun sejak pertandingan internasional terakhirnya melawan rival yang sama di Marseille. Rees-Zammit kembali ke olahraga pertama yang dia sukai dan bahkan mengatakan dia siap mengenakan jersey ke-15 akhir pekan ini ketika dia menghadapi Jepang di Cardiff pada hari Sabtu. “Itu adalah pengalaman yang luar biasa,” kata Rees-Zammit tentang “tempatnya yang menyenangkan.” “Saya sangat rindu bisa bermain di depan para penggemar kami di Kerajaan.”
“Sungguh luar biasa. Anda tidak akan menyadari bahwa Anda telah pergi sampai Anda kembali. Pada hari saya datang dan mendengar penonton – semua dukungan yang saya dapatkan, itu sangat berarti bagi saya. Saya sangat berterima kasih atas dukungan dari pelatih, rekan satu tim, dan para penggemar yang datang untuk melihat saya dan Wales bermain. Itu adalah perasaan yang luar biasa.”
Dia menambahkan: “Sejujurnya, absen selama dua tahun mungkin menjadikannya istimewa. Rasanya seperti waktu yang lama tetapi juga terasa seperti saya baru saja pergi kemarin.
“Saya tumbuh di Cardiff, hanya 10 menit dari stadion. Saya sebelumnya telah mencatatkan 32 caps untuk negara saya. Senang rasanya bisa kembali mencatatkan caps di depan semua penggemar kami.” Kembalinya Rees-Zammit telah memberikan dorongan yang sangat dibutuhkan rugby Welsh ketika optimisme mulai berkurang.
Meskipun tim sepak bola Welsh menginap di Vale of Glamorgan Hotel minggu ini bersama beberapa bintang Liga Premier mereka, ada daya tarik yang dimiliki Rees-Zammit. Daya tarik komersialnya sebagai ikon rugbi sudah terlihat jauh sebelumnya, dan kepindahannya ke NFL hanya meningkatkan reputasinya.
Selain itu, dia tidak merasakan tekanan apa pun saat bermain untuk Wales. “Saya mewujudkan impian saya,” katanya. “Kesempatan untuk mewakili negara saya hanyalah mimpi, jadi menurut saya tidak ada tekanan apa pun.”
Dan dia juga menyadari pentingnya status selebritas – sebuah aset yang memiliki nilai signifikan bagi NFL. Berada di bawah mikroskop adalah posisi yang membuatnya merasa nyaman. “Itulah salah satu alasan utama saya memainkan game ini, untuk mencoba dan menginspirasi orang lain untuk memainkan game tersebut.”
Namun ketika Rees-Zammit menjadi sorotan di sisi lain Atlantik, dia menegaskan bahwa dia telah meningkatkan kinerjanya sejak kembali ke rugby dan mengungkapkan perubahan yang telah dia lakukan. “Maksudku, aku lebih berat,” katanya ketika ditanya bagaimana perbandingannya sekarang dengan sebelum berangkat ke Amerika.
“Saya memiliki tubuh bagian atas yang lebih kuat. Saya lebih cepat. Ini adalah pertanyaan yang sulit dijawab karena bergantung pada apakah saya harus menggunakan kecepatan penuh saat berlari. Namun berdasarkan berat badan saya, berat saya sekarang hanya di atas 100 kg.”
“Pada beban ini saya merasa baik dan cepat. Saya jelas lebih berat, tetapi juga lebih cepat. Saya pastinya telah membawa banyak hal yang saya pelajari di luar sana. Saya jauh lebih eksplosif. Lebih banyak fisik.”
“Baik saat bertahan maupun saat menguasai bola, saya merasa fisik saya memungkinkan saya untuk memainkan bagian permainan yang berbeda dari sebelumnya. Saya mencoba memutuskan kontak dan mendapatkan garis kemenangan dengan lari saya. Saya tidak hanya mengandalkan kecepatan saya. Ini hanya akan menjadi lebih baik jika saya semakin sering berlari. Semakin banyak saya menguasai bola, semakin saya mampu menunjukkannya.”
Kembalinya ke starting Eleven, yang sekarang sudah pulih sepenuhnya, tampaknya mungkin terjadi akhir pekan ini. Posisi di sayap akan menjadi posisi yang paling logis, tetapi setelah masalah udara Wales, Anda tidak boleh menolak untuk pindah ke bek sayap.
Rees-Zammit telah bermain di sana tiga kali untuk Wales, pada tahun 2022 dan 2023, dan tidak ragu untuk melakukannya lagi untuk Steve Tandy. “Aku memang begitu,” katanya. “Di situlah Steve ingin saya bermain.
“Saya tentu saja bermain sebagai bek sayap untuk Wales. Itu tergantung pada Steve. Dalam hal memenangkan pertarungan udara, karena aturannya, ini adalah pertarungan satu lawan satu, jadi ini tentang memenangkan remah-remah dan menang terlebih dahulu 50/50. Kami memberikan banyak penekanan pada kemenangan itu tetapi juga melalui fase-fase untuk mendapatkan bola.”
“Dengan bola di tangan kami saat kami melewati fase-fase tersebut, saya pikir kami terlihat sangat berbahaya. Ini hanya masalah bermain di area yang tepat di lapangan. Minggu lalu sulit untuk memenangkan bola di udara dengan remah-remahnya. Bola memantul ke arah mereka dan itulah bagaimana Anda bereaksi terhadapnya.”
“Kami banyak mengerjakan hal itu selama seminggu, mencoba memenangkan bola di udara. Dan ketika kami menguasai bola, kami hanya melatih performa kami karena ketika kami mendapatkannya di akhir pekan, itu terlihat sangat bagus.”
“Ketika kami masuk ke zona merah itu, kami hampir selalu mencetak poin. Ini semua tentang masuk ke sana, dan itu termasuk bermain di area yang tepat.”
Jepang mewakili pertandingan penting bagi Wales, dengan keberhasilan seluruh musim gugur – bersama dengan peringkat penting dunia – dipertaruhkan.
Rees-Zammit mengklaim tim asuhan Tandy tetap fokus hanya pada performa mereka sendiri. Namun, setelah menyaksikan kemenangan Wales atas Brave Blossoms di Kobe selama musim panas dari Jacksonville, pemain sayap ini menyadari sepenuhnya tantangan yang menantinya minggu ini.
