FORT LAUDERDALE, Florida – Lionel Messi akhirnya menyetujui kontrak baru dengan Inter Miami, kesepakatan yang membutuhkan waktu beberapa bulan untuk diselesaikan dan memastikan ikon terbesar olahraga ini akan bersama klub Major League Soccer tersebut untuk rencana perpindahannya ke stadion baru tahun depan.
Kesepakatan itu diumumkan Kamis, sehari sebelum pertandingan pembuka playoff Inter Miami melawan Nashville. Tim Messi – unggulan ketiga di Wilayah Timur – akan menjadi tuan rumah pertandingan pertama dari seri best-of-three ini pada Jumat malam.
Tim mengumumkan langkah tersebut melalui postingan media sosial di mana Messi terlihat menandatangani kontrak di stadion baru, yang masih dalam tahap pembangunan. “DIA DI RUMAH,” kata tim dalam postingan tersebut.
Inter Miami menyatakan kontraknya berdurasi tiga tahun hingga 2028. Gagasan Messi bermain dua atau tiga musim lagi tentu akan mendongkrak penjualan tiket di stadion yang dibangun tim di dekat Bandara Internasional Miami itu. Tim tersebut telah menjual paket tiket dan melakukan deposit untuk kursi di taman baru selama lebih dari setahun, selalu berasumsi Messi akan tetap menjadi bagian dari franchise tersebut.
Keputusan Messi untuk bertahan di Miami sangat penting bagi klub dan MLS. Dia adalah MVP liga musim lalu dan merupakan pilihan tepat untuk memenangkan penghargaan itu lagi tahun ini. Ini akan menjadikannya pemenang dua kali kedua dalam sejarah liga dan yang pertama memenangkannya dalam dua tahun berturut-turut. Preki memenangkan penghargaan MVP pada tahun 1997 dan 2003.
“Menikmatinya, menyaksikan dia menikmati hal-hal yang dia lakukan. Dia sangat, sangat kompetitif dan dia mencoba untuk mentransfernya ke tim,” kata pelatih Inter Miami Javier Mascherano, Kamis. “Cara terbaik untuk membantunya adalah mencoba melakukan hal yang benar…dia harus merasa nyaman di lapangan. Dia merasa nyaman ketika segala sesuatunya berjalan dengan baik.”
“Dengan dia, jika kami melakukan segalanya dengan benar, kami akan memiliki banyak peluang untuk sukses.”
Messi memenangkan Sepatu Emas MLS musim ini setelah mencetak 29 gol, lima lebih banyak dari Denis Bouanga dari LAFC dan Sam Surridge dari Nashville. Dia juga mencatatkan 19 assist dan total 48 keterlibatannya dalam mencetak gol hampir menyamai rekor MLS sebanyak 49 kali yang dibuat oleh Carlos Vela pada tahun 2019.
Musim ini, Messi mencetak banyak gol dalam lima pertandingan berturut-turut – menjadikannya pemain MLS pertama yang mencapai prestasi seperti itu – dan menjalani 10 pertandingan multi-gol, yang merupakan rekor liga lainnya. Jumlah sebelumnya adalah delapan pertandingan serupa.
Messi berusia 38 tahun, membuat kontrak ini kemungkinan menjadi yang terakhir sebagai pemain profesional. Dia menghabiskan lebih dari separuh hidupnya bermain di level profesional, melakukan debutnya untuk Barcelona pada tahun 2004 saat berusia 17 tahun.
Tidak jelas berapa lama Messi, pemenang Ballon d’Or delapan kali dan secara luas dianggap sebagai bintang olahraga terbesar, ingin bermain. Dia memimpin Argentina meraih gelar Piala Dunia 2022; Negaranya akan berusaha mempertahankan trofi ini saat turnamen digelar di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada pada Juni dan Juli mendatang.
Tim Inter Miami-nya pasti akan tampil berbeda pada tahun 2026. Messi setuju untuk bergabung dengan klub tersebut pada Juli 2023 dengan kontrak 2 1/2 tahun dan akhirnya terjadi reuni rekan setim lamanya di Barcelona karena ia akhirnya bergabung dengan Jordi Alba, Sergio Busquets, dan Luis Suarez.
Busquets dan Alba sama-sama pensiun setelah musim ini; Keputusan mundur diambil Alba hanya beberapa bulan setelah menyetujui kontrak berdurasi tiga tahun. Masa depan Suarez masih belum jelas dan pensiun diyakini bisa menjadi pilihan baginya.
Namun Messi akan tetap bermain, setidaknya hingga tahun 2026. Dia dan tim mendekati akhir dari negosiasi kontrak yang panjang tersebut bulan lalu, dan tidak jelas mengapa butuh beberapa minggu lagi bagi Messi untuk akhirnya menandatangani kesepakatan tersebut.
Kontrak pertamanya dengan Inter Miami diperkirakan bernilai $150 juta pada saat itu. Itu segera mulai membuahkan hasil, tak lama setelah kedatangannya, Inter Miami memenangkan trofi pertamanya – Piala Liga 2023.
Ketika ia memenangkan penghargaan MLS MVP untuk pertama kalinya musim lalu, ia melewatkan 15 dari 34 pertandingan musim reguler Inter Miami karena cedera atau komitmen dengan tim nasional Argentina. Meskipun absen, Inter Miami memenangkan Perisai Suporter pertamanya dengan mencatat rekor musim reguler MLS terbaik – dan kemudian mengalami kekalahan di babak pertama playoff.
Dengan adanya Messi dalam skuatnya, klub ini mengalami peningkatan besar dalam popularitas globalnya. Seragam nomor 10 berwarna merah jambu miliknya telah menjadi pemain MLS terlaris sejak ia memasuki liga, dan sejak datang ke AS ia telah memperluas kerajaan bisnisnya yang luas di luar lapangan – ia bahkan membintangi iklan Super Bowl tahun lalu.
___
AP Soccer: https://apnews.com/hub/soccer
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
