UD AL-BAYDA – Seperti sebuah fatamorgana, sebuah pemandangan yang tidak diketahui oleh masyarakat Timur Tengah dan Asia muncul di pinggiran gurun Dubai, muncul seperti mimpi hingga mencapai dimensi yang sama persis dengan lapangan di Yankee Stadium di New York.
Namun, setelah dibangun, masih ada satu pertanyaan yang tersisa: Apakah para penggemarnya akan datang?
Itulah tantangan untuk musim perdana Baseball United, kompetisi empat tim selama sebulan yang dimulai Jumat di Barry Larkin Field yang baru, dirancang dengan rumput sintetis untuk terik matahari Uni Emirat Arab dan dinamai sesuai nama investor yang merupakan mantan shortstop Cincinnati Reds.
Liga profesional ingin melanjutkan persaingan olahraga antara India dan Pakistan dengan dua timnya, saat Mumbai Cobra bertemu dengan Raja Karachi pada hari Jumat. Setiap tim terdiri dari pemain India dan Pakistan yang ingin memasuki pasar siaran sepak bola dan kriket yang jenuh di belahan dunia ini.
Dan meskipun tidak ada pemain dengan nama besar di Major League Baseball, liga tersebut telah mengembangkan beberapa aturan barunya sendiri untuk mempercepat permainan dan lebih banyak berlari di lapangan – dan berpotensi menarik minat penggemar AS karena musim reguler telah berakhir di sana.
“Orang-orang di sini harus mempelajari peraturannya, jadi kami pikir jika kami akan memulai dari awal, mengapa kami tidak memperkenalkan beberapa peraturan baru yang kami pikir akan menyenangkan mereka sejak awal,” Kash Shaikh, CEO dan salah satu pemilik Baseball United, mengatakan kepada The Associated Press.
Bukit Pasir Impian
Semua pertandingan musim ini, yang berakhir pada pertengahan Desember, akan dimainkan di stadion Baseball United di kaki bukit gurun Dubai di daerah bernama Ud al-Bayda, sekitar 30 kilometer (18 mil) dari Burj Khalifa, gedung tertinggi di dunia. Stadion ini bersebelahan dengan Stadion Sevens, yang menjadi tuan rumah turnamen rugbi tujuh tahunan yang terkenal dengan para penggemarnya yang suka berpesta pora yang minum alkohol dan mengenakan kostum.
Saat wartawan bertemu dengan pejabat Baseball United pada hari Kamis, dua jet tempur dan sebuah pesawat kargo militer mendarat di pangkalan udara Al Minhad di dekatnya dan terbang di atas tempat pembuangan sampah.
Lapangan ini dapat menampung sekitar 3.000 penggemar dan sebagian besar pertandingan dimainkan pada malam hari, meskipun cuaca di Emirates secara bertahap mulai mendingin seiring pergantian musim. Namun masalah lingkungan juga diperhitungkan – Baseball United memilih lapangan rumput buatan untuk menghindari tantangan penggunaan lebih dari 45 juta liter (12 juta galon) air per tahun untuk memelihara lapangan rumput alami, kata John P. Miedreich, salah satu pendiri liga dan wakil presiden eksekutif.
“Kami harus mengangkut tanah liat dari Amerika Serikat dan Pakistan melalui udara,” tambahnya.
Empat tim akan saling bersaing di musim perdananya. Cobra dan Monarch akan bergabung dengan Serigala Arab Dubai dan Elang Timur Tengah Abu Dhabi.
Di Baseball United, ada perubahan pada permainan tradisional yang menambahkan sentuhan berbeda pada permainan, mirip dengan format Twenty20 yang secara drastis mempercepat kriket tradisional. Liga bisbol telah memperkenalkan “Moneyball” emas yang memberi manajer tiga peluang dalam satu permainan untuk digunakan sebagai pemukul guna menggandakan skor run pada home run.
Tim dapat memanggil “pelari yang ditunjuk” tiga kali selama pertandingan. Dan jika permainan seri setelah sembilan babak, kedua tim bersaing dalam derby home run untuk menentukan pemenangnya.
“Ini adalah hiburan, menarik dan membantu menarik lebih banyak penggemar baru dan muda ke permainan ini,” kata Shaikh.
Hiburan Amerika mempunyai keberhasilan yang terbatas
Bisbol di Timur Tengah mempunyai keberhasilan yang beragam dalam memberikan dampak positif pada bola. Sekelompok penggemar Amerika mendirikan Liga Bisbol Israel profesional pada tahun 2007, yang hampir seluruhnya terdiri dari pemain asing. Namun, gagal setelah hanya satu musim. Orang-orang Amerika menyebarkan olahraga ini selama beberapa dekade ke Iran, Arab Saudi, dan Uni Emirat Arab pada masa pra-revolusioner, meskipun olahraga ini masih kalah dengan sepak bola. Arab Saudi telah mengirim tim ke Little League World Series di masa lalu melalui perusahaan minyak Aramco dari Amerika.
Namun sepak bola tetap menjadi favorit di Timur Tengah, tempat Piala Dunia FIFA 2022 diadakan di Qatar. Lalu ada kriket, yang masih menjadi favorit di India dan Pakistan. Dewan Kriket Internasional, badan pengelola olahraga dunia, berkantor pusat di Dubai, dekat stadion kriket kota tersebut.
Panitia tahu bahwa mereka mempunyai banyak pekerjaan di depan mereka. Pada satu titik selama konferensi pers hari Kamis, mereka membahas dasar-dasar bisbol – home run, musik organ, dan posisi lapangan tengah.
“Hal yang paling penting bagi para penggemar adalah pengalaman keluar rumah, makan hot dog, melihat maskot berlarian, melihat tradisi bisbol yang kita semua tumbuh bersama di Amerika Serikat – dan jatuh cinta dengan permainan ini karena kita tahu bahwa begitu mereka mulai mempelajarinya, mereka akan menjadi penggemar beratnya,” kata Shaikh.
___
AP Olahraga: https://apnews.com/sports
AP Olahraga Timur Tengah: https://apnews.com/hub/sports-middle-east
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
