Sebagai Juara Dunia Formula 1 tujuh kali, wajar jika dikatakan bahwa Lewis Hamilton mendapat hak istimewa untuk memutuskan bagaimana dia menghabiskan waktunya. Menariknya, ia belum pernah meraih gelar F1 saat pertama kali menantang bosnya untuk tampil di salah satu acara televisi favoritnya.
Mantan produser eksekutif Top Gear Andy Wilman telah berbagi wawasan tentang debut Hamilton di segmen Star in a Reasonably Priced Car yang populer di acara tersebut. Selama bertahun-tahun, banyak selebritas dan beberapa bintang F1 terpilih telah diberi kunci mobil jalan raya sederhana dan ditugaskan untuk menetapkan waktu putaran tercepat di trek uji mereka di Dunsfold, Surrey.
Hamilton tampil beberapa kali, namun penampilan pertamanya terjadi setelah hanya satu musim di Formula 1, di mana ia nyaris kehilangan gelar setelah bersaing ketat dengan rekan setimnya di McLaren, Fernando Alonso.
“Mobil murah” yang digunakan Top Gear saat itu adalah Suzuki Liana berwarna biru muda, yang terbukti menjadi bahan perdebatan ketika McLaren dibujuk untuk mengizinkan Hamilton ambil bagian. Pembalap Inggris itu juga dikaitkan dengan Mercedes, dan bos tim Ron Dennis enggan mengizinkannya mengemudikan mobil pilihan Top Gear.
“Pertama kali dia keluar, menurut saya, adalah ketika dia baru saja kalah di musim rookie, kejuaraan, dengan selisih (satu poin),” kata Wilman kepada podcast F1 Tengah Minggu. “Jadi McLaren, masih (di) masa Ron Dennis, jadi kami mendengar seluruh gaya Ron Dennis-esque di telepon: ‘Dia mengendarai Suzuki Liana,’ Anda tahu?”
“Dan kemudian saya pikir Matt Bishop adalah seorang PR pada saat itu. Matt Bishop seperti membunyikan bel dan berkata, ‘Oh, Ron ingin dia melakukannya seperti kamera SLR’. Dan kami berkata, ‘Bukan itu intinya, seperti… (setiap orang memiliki) mobil yang sama’.”
“Dan dia berkata, ‘Ya, kamu tahu seperti apa Ron’. Dan Ron berkata, ‘Ya, tapi dia seorang Mercedes’. Dan kami berkata, ‘Ya Tuhan, Ron, apakah ada orang yang akan berkata, ya, saya akan membeli Liana sekarang. Saya tidak akan membeli S-Class itu’. Itu seperti melepaskannya!”
Apakah Dennis menyerah atau tidak, tidak lagi menjadi masalah karena Hamilton, yang merupakan penggemar berat acara tersebut dan trio presenter legendarisnya – Jeremy Clarkson, Richard Hammond, dan James May – secara independen memutuskan bahwa dia akan tetap tampil.
Wilman menambahkan: “Dan kemudian saya pikir Lewis terjun ke masa kanak-kanak dan berkata, ‘Saya sedang mengerjakan Top Gear,’ karena dia adalah anak seperti itu dan tumbuh besar dengan menontonnya, jadi itu adalah hari yang sangat istimewa baginya. Sekarang, tentu saja, dia berada di stratosfer dan segalanya tunduk padanya, tetapi pada saat itu dia berkata, ‘Saya turun’.”
Pada penampilan pertama Hamilton, treknya lembap, menghambat upayanya untuk memuncaki catatan waktu. Namun, pada percobaan kedua di hari yang lebih kering, ia berhasil mencatatkan waktu tercepat bagi pembalap F1 mana pun yang berada di posisi teratas.
Namun sebelum pertunjukan usai, Daniel Ricciardo menyalipnya dengan selisih tujuh persepuluh detik di Liana yang sama.
