LeBron James kembali untuk mencatatkan rekor pertandingan All-Starnya yang ke-21 dan, pada usia 41 tahun, masih menjadi sorotan tengah musim NBA.

INGLEWOOD, California. – Selama dua dekade, LeBron James menjadi bintang daya tarik di setiap NBA All-Star Weekend.

Dia menjadi starter selama 20 tahun dalam debutnya di All-Star pada tahun 2005 dan menjadi MVP termuda dalam game tersebut setahun kemudian. Tidak pernah terpaksa pensiun karena cedera atau kelelahan sementara rekan satu timnya yang kurang berpengalaman menikmati istirahat mereka dari hiruk pikuk musim reguler, James dengan patuh tampil di setiap ekshibisi tengah musim hingga tubuhnya yang berusia 40 tahun tidak mengizinkannya bermain pada tahun 2025.

Ternyata, akhir pekan di San Francisco bukanlah akhir dari sebuah era.

James, yang kini berusia 41 tahun, akan kembali akhir pekan ini untuk All-Star Game di Intuit Dome di selatan pusat kota Los Angeles, menghabiskan Minggu Februari lainnya dalam sorotan sambil memperluas rekornya untuk seleksi All-Star terbanyak (22) dan penampilan All-Star (21) dalam sejarah NBA.

James, pencetak gol terbanyak dalam sejarah NBA dan sejarah All-Star Game, jelas tidak memandang All-Star Game sebagai kewajiban yang memberatkan, meski ia harus terbang melintasi negara untuk tampil. Namun bintang Los Angeles Lakers ini juga gembira karena ia akan menghabiskan akhir pekan All-Star ini di rumahnya sendiri, di mana ia dapat memfokuskan waktu luangnya untuk memanfaatkan waktu yang tersisa, baik musim ini maupun dalam kariernya yang tak tertandingi.

“Saya mencoba mencari cara untuk beristirahat,” kata James Kamis malam ketika ditanya tentang rencananya untuk akhir pekan. “Minggu akan tetap menjadi hari Minggu, tentu saja. Sangat bersyukur menjadi bagian dari All-Star Weekend dan menjadi bagian dari pertandingan besar. Dan kemudian (saya akan) mencoba untuk beristirahat.”

James memasuki jeda dengan penampilan yang menggambarkan mengapa pemilihan All-Star baru-baru ini bukanlah penghormatan kepada seorang legenda bola basket – bahkan seorang legenda bola basket yang telah melewatkan 18 pertandingan musim ini karena cedera, yang membuatnya absen dari seleksi All-NBA ke-22 berturut-turut.

Dalam kemenangan 124-104 Lakers atas Dallas Mavericks pada Kamis malam, James menjadi pemain tertua yang mencatatkan triple-double. Ia mencatatkan triple-double ke-123 dalam karirnya dengan 28 poin, 12 assist dan 10 rebound dan salah satu penampilan terbaiknya musim ini bersama Lakers (33-21).

“Dia melawan Father Time dan juga siapa pun,” kata rekan setimnya di Lakers Austin Reaves. “Hanya kecepatan permainannya, atletisnya, tentu saja IQ-nya. Ya, dia masih salah satu pemain terbaik di NBA. (Dia) All-Star karena suatu alasan.”

Pelatih Lakers JJ Redick menyatakannya dengan lebih ringkas: “Dia pada dasarnya memiliki rekam jejak selama 23 tahun.”

Dan seperti yang James tegaskan setelah triple-double-nya, dia masih yakin bisa mempertahankan level permainan ini tanpa batas waktu.

Sebagai satu-satunya pemain NBA yang lolos ke musim ke-23, ia telah menantang waktu dan usia untuk mencapai pencapaian yang belum pernah terjadi sebelumnya, melebihi level yang tidak pernah dicapai oleh pemain berusia 40-an. James telah berulang kali mengatakan bahwa dia tidak tahu berapa lama lagi dia akan bermain – tetapi dia bahkan tidak memasukkannya ke dalam perspektif dengan mengatakan dia ingin pergi sebelum keterampilannya menurun karena menurutnya hal itu tidak akan terjadi.

“Bisakah? Ya, saya bisa. Tapi saya tidak tahu,” kata James ketika ditanya tentang terus bermain di level tinggi di tahun-tahun mendatang.

“Ini bukan tentang permainan saya,” tambahnya. “Permainanku tidak akan kemana-mana. Ini hanya tubuhku. Itu semua hal lainnya. Ada begitu banyak faktor lain yang bergantung pada berapa lama aku akan memainkan permainan. Aku tidak berpikir permainanku akan menderita jika aku memutuskan untuk terus berjalan, tidak peduli berapa lama itu. Aku hanya berpikir itu harus di sini (menunjuk ke kepalanya). Berapa lama aku bisa tetap mencintai prosesnya? Karena itu selalu menjadi kesukaanku. Jika aku tidak bisa tetap mencintai prosesnya, jika itu Dan jika tubuhku hilang, maka semuanya berakhir, dan semua cinta dan seterusnya.

Dalam Pertandingan All-Star pertamanya, James bergabung dengan sesama starter Wilayah Timur Shaquille O’Neal dan Allen Iverson untuk menghadapi Kobe Bryant, Kevin Garnett dan Tim Duncan.

Saat ia memainkan All-Star Game ke-21 di arena Los Angeles Clippers yang futuristik, ia akan bermain melawan banyak bintang muda yang belum pernah benar-benar merasakan pengalaman NBA tanpa James.

Namun kesenjangan generasi tampaknya tidak ada artinya akhir-akhir ini, setidaknya ketika James sehat. Setelah memenangkan empat kejuaraan dan mencapai hampir segala sesuatu yang mungkin dilakukan dalam bola basket, James terus bermain di level All-Star karena ia menemukan kepuasan dalam prosesnya — dan kegembiraan dalam hasilnya.

“Selalu aku,” kata James. “Aku adalah anak konyol berusia 41 tahun. Maksudku, menurutku orang-orang seharusnya sudah mengetahuinya sekarang, kan? Selamat menikmati…apakah ini berhasil?

___

AP NBA: https://apnews.com/NBA