Perebutan gelar dibuka pada lap pertama sprint Grand Prix Amerika Serikat ketika Oscar Piastri dan Lando Norris sama-sama tersingkir dari balapan. Duo McLaren berjuang untuk tempat kedua ketika kontak Nico Hülkenberg memicu reaksi berantai yang merugikan.
Piastri memulai dengan lebih baik dan memiliki kesempatan untuk bergerak ke luar, tetapi Norris menyelam jauh ke dalam tikungan pertama dan menutup pintu. Sebagai tanggapan, pembalap Australia itu mengerem dan mencoba untuk berbalik, tapi sayangnya Sauber milik Hülkenberg sudah berada di dalam.
Pemain Jerman itu menyentuh ban depan kanannya dan melemparkan Piastri ke jalur rekan setimnya. Pemimpin kejuaraan kemudian membuat Norris berputar saat kedua mobil McLaren berputar. Fernando Alonso pun mengalami kerusakan cukup parah di bagian dalam.
Hasil bagi McLaren sungguh sebuah bencana. Kedua mobil gagal menyelesaikan putaran pertama dan teknisi balap Piastri, Tom Stallard, menyampaikan lewat radio tentang kemungkinan kerusakan suspensi – mimpi buruk menjelang kualifikasi hari itu juga.
Diwawancarai Sky Sports F1, Zak Brown menyalahkan Hülkenberg sepenuhnya. “Itu sangat buruk,” katanya kepada Martin Brundle dan David Croft. “Itu bukan salah pengemudi kami.”
“Itu adalah jam amatir dengan beberapa pebalap di depan dan mengalahkan dua orang kami. Saya ingin melihat tayangan ulangnya lagi, tapi yang jelas Nico berpapasan dengan Oscar dan dia tidak ada hubungannya dengan posisinya dan masuk ke ban kiri belakang.”
Menurut Brundle, pengunduran diri ganda tersebut akan berdampak domino pada persiapan McLaren untuk Grand Prix hari Minggu. “McLaren sekarang tidak tahu apa-apa tentang keausan ban, ketinggian pengendaraan, dan pelat selip,” katanya. “Semua hal yang bisa Anda pelajari untuk balapan besok.”
Sedangkan Max Verstappen dibiarkan kabur dari depan. Pembalap Belanda itu mengawali sprint dengan luar biasa dan maju ke depan lapangan setelah menangkis upaya menyalip ambisius dari George Russell di Tikungan 12.
Kemenangan tersebut memberi juara bertahan keunggulan delapan poin atas Piastri dan Norris. Dengan poin Grand Prix yang belum diberikan pada hari Minggu, Verstappen kini hanya tertinggal 55 poin saat ia terus membuat kekacauan dalam perebutan gelar pembalap.
