PANTAI DAYTONA, Florida – Kyle Busch meraih pole di Daytona 500 pembuka musim NASCAR, memberikan kesempatan bagi pembalap dengan kekalahan beruntun terlama di Great American Race untuk meraih kemenangan yang tidak pernah ia dapatkan sepanjang kariernya.
Busch mencatatkan 0-untuk-20 di Daytona 500 dan belum pernah masuk lima besar sejak 2016, saat ia membalap untuk Joe Gibbs Racing. Dia start keempat dan ketiga tahun ini, dan pada tahun 2019 dia berada di posisi kedua terbaik dalam karirnya di belakang rekan setimnya saat itu Denny Hamlin.
“Kyle, kita harus memberinya 500 itu,” kata pemilik tim Richard Childress.
Setelah 20 kali percobaan sebelumnya, tidak ada pembalap yang pernah memenangkan Daytona 500 pertama mereka. Almarhum Dale Earnhardt menang untuk Childress pada startnya yang ke-20 pada tahun 1998 – tiga tahun sebelum Earnhardt tewas dalam kecelakaan pada putaran terakhir balapan tahun 2001.
“Kedengarannya sangat bagus saat ini – bisa lolos ke Daytona 500 dengan pole pertama saya adalah hal yang cukup istimewa,” kata Busch, yang mengenakan sepatu balap khusus bergaya Olimpiade di Daytona International Speedway.
Dia meraih pole pada Rabu malam dengan putaran 183,925 mph dengan Chevrolet untuk Richard Childress Racing, tim yang mengontraknya menjelang musim 2023 ketika kontraknya dengan Gibbs berakhir dan gajinya terlalu tinggi untuk sebagian besar tim.
Namun posisinya di posisi No. 8 sulit bagi juara NASCAR dua kali itu. Sejak bergabung dengan RCR, ia telah memenangkan tiga balapan – semuanya di musim pertamanya – dan mengalami 93 kekalahan beruntun di Daytona 500.
Busch memulai tahun ini dengan kepala kru baru Jim Pohlman, yang memimpin Justin Allgaier meraih kejuaraan 2024 di seri NASCAR tingkat kedua.
Pole run berlanjut selama beberapa minggu yang kuat bagi Busch dan keluarganya: kakak laki-lakinya, Kurt, dilantik ke dalam NASCAR Hall of Fame bulan lalu.
“Terasa sangat bagus untuk RCR sebagai sebuah grup,” kata Busch. “Hanya upaya berani dari semua orang di sini. Akan sangat menyenangkan melakukan wawancara seperti ini pada Minggu malam tentang menjadi No. 1.”
Terakhir kali RCR menempatkan mobilnya di posisi terdepan untuk Daytona 500 adalah pada tahun 2014, ketika Austin Dillon, cucu pemilik tim, lolos terlebih dahulu. Dillon memenangkan perlombaan 2018.
Chase Briscoe, yang menduduki posisi terdepan tahun lalu, menempati posisi kedua di Toyota untuk Joe Gibbs Racing.
“Ini benar-benar masalah besar, bukan hanya untuk diri saya sendiri, tapi saya bahkan belum melihat ponsel saya. Saya yakin (pemilik Bass Pro Shops) Johnny Morris sudah panik,” kata Briscoe tentang sponsornya. “Dia sangat bersemangat dengan balapan ini. Dia menelepon saya dua atau tiga kali minggu ini untuk memberi tahu saya bahwa dia sangat bersemangat untuk datang ke sini dan bertanya kepada saya bagaimana kondisi mobilnya. Ini juga merupakan masalah besar baginya. Senang rasanya bisa kembali di barisan depan pada hari Minggu.”
Meski 37 pembalap telah mengikuti balapan sebelum time trial, urutan start baru akan ditentukan setelah dua balapan kualifikasi pada Kamis malam. Dari jumlah tersebut, 36 mobil disewa, yang menjamin mendapat tempat di setiap balapan. Tempat awal tambahan diberikan kepada juara NASCAR tujuh kali Jimmie Johnson. Aturan sementara mengizinkan “pembalap kelas dunia” ke-41 untuk berkompetisi di ajang Piala.
Johnson adalah pemenang Daytona 500 dua kali dan menempati posisi ketiga tahun lalu. Dia meninggalkan balap NASCAR penuh waktu setelah musim 2020.
Ada dua tempat tersisa bagi mereka yang belum berkomitmen, dan diklaim oleh Corey Heim untuk 23XI Racing dan Justin Allgaier untuk JR Motorsports. Mereka adalah mobil tercepat dalam time trial.
Heim, juara Truck Series tahun lalu, akan melakukan debutnya di Daytona 500.
“Tentu saja cukup menegangkan,” kata pemain berusia 23 tahun dari Georgia. “Saya sangat terkesan dan bersyukur 23XI Racing dan Toyota datang ke sini dengan mobil terbuka dan tim keempat di 23XI. Mencapai itu cukup mengesankan bahkan dari sudut pandang saya. Saya pikir ini adalah pencapaian yang sangat besar dari orang-orang ini. Saya diberkati menjadi bagian dari tim.”
Allgaier membuat karir keempatnya dan penampilan kedua berturut-turut saat mengemudi untuk pemenang balapan dua kali Dale Earnhardt Jr.
“Ini adalah olahraga yang luar biasa untuk diikuti dan sangat menyenangkan bisa datang ke sini dan mencoba terjun di dalamnya,” kata Earnhardt. “Ini membuat stres, tapi itulah bagian terbaiknya.”
Masih ada dua tempat kosong di lapangan, yang akan ditentukan dalam dua balapan kualifikasi sejauh 150 mil pada Kamis malam. Pembalap teratas di setiap balapan di antara pembalap yang tidak memenuhi syarat mendapatkan tempat di Daytona 500.
Mereka yang masih mencoba untuk mengikuti perlombaan adalah: Anthony Alfredo, Corey LaJoie, BJ McLeod, Casey Mears, Chandler Smith dan JJ Yeley. Hanya dua yang akan balapan pada hari Minggu.
___
Balap Mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
