Setelah 23 Grand Prix dan enam balapan sprint lagi dalam perjalanan sembilan bulan melintasi lima benua dan 21 negara, inilah yang penting. Pengambil keputusan di padang pasir. Lima puluh tiga lap, mungkin kurang dari dua jam, untuk memutuskan apakah Lando Norris atau Oscar Piastri dapat mewujudkan impian masa kecil mereka atau apakah raksasa Max Verstappen akan terus menghancurkan segala sesuatu yang menghalangi jalannya.
Hanya perebutan gelar kedua dengan lebih dari dua pembalap yang akan berlangsung pada hari Minggu di Sirkuit Yas Marina di Abu Dhabi. Yang lainnya terjadi pada tahun 2010, ketika seorang pembalap Red Bull yang tidak memimpin kejuaraan sepanjang musim menyalip rivalnya di hari terakhir dan meraih kemenangan. Jangan salah, Verstappen ingin kembali mengulangi performa Sebastian Vettel.
Pemulihan di akhir musim, yang dibantu oleh dua kesalahan besar McLaren di Las Vegas dan Qatar, telah membawa pembalap Belanda itu kembali bersaing dengan cara yang luar biasa. Hanya tiga bulan yang lalu dia tertinggal 104 poin dari pemimpin klasemen dan telah membatalkan semua rencana awal untuk merayakan gelar juara. Dia tiba di Uni Emirat Arab minggu ini hanya tertinggal 12 poin dari Norris dan tidak hanya memiliki kekuatan yang diperlukan tetapi juga pengalaman yang sangat berharga sebagai juara empat kali.
Latihan hari Jumat tidak selalu relevan dengan hasil sisa akhir pekan, dan hal itu terutama berlaku di Red Bull tahun ini. Verstappen menghabiskan sebagian besar hari Jumatnya dengan mengeluh tentang segala hal. Jadi ini mungkin menjadi bencana bagi para pesaingnya karena tidak banyak yang bisa dikeluhkan dari juara empat kali itu.
“Saya cukup senang dengan mobil ini,” ujarnya di penghujung balapan kemarin, jelas tidak ingin memberikan terlalu banyak hal. Dan faktanya dia menambahkan: “Kami masih belum cukup cepat. Perjalanan ini merupakan perjuangan yang terus-menerus, tapi itu bukan hal baru. Ini adalah jarak yang layak yang harus kami tutup dan kecepatan dalam satu putaran dan lari jarak jauh perlu ditingkatkan.”
Verstappen bukan satu-satunya yang memilih kata-katanya dengan sangat hati-hati. Di atas kertas, Norris menjalani hari Jumat yang sempurna – dia berada di urutan teratas timesheets di akhir kedua sesi latihan selama satu jam. FP1 tidak berarti apa-apa karena berlangsung di siang hari dan menampilkan sembilan pemula di trek, tetapi jam kedua paling mewakili kondisi kualifikasi di bawah lampu.
Performa terbaik pembalap Inggris itu tiga setengah persepuluh lebih cepat dibandingkan Verstappen. Dan rekan setimnya Piastri, yang melewatkan sesi pertama, tertinggal dua kali di peringkat 11 dan berusaha mengejar ketertinggalan di kualifikasi hari ini.
Norris berhenti selama enam detik sebelum menjawab pertanyaan sederhana tentang bagaimana harinya, dan akhirnya berkata: “Belum ada yang bisa membuat saya tersenyum. Dari segi waktu, segalanya jelas baik saat ini. Saya masih ingin lebih dari mobil, saya masih belum sepenuhnya bahagia atau percaya diri.”
Norris juga dengan cepat menampik klaim bahwa ia memiliki keunggulan dibandingkan rekan setimnya, yang hanya mencatat separuh waktu lintasan kemarin. Tentu saja Piastri tidak setuju. Pembalap Australia itu berkata: “Mobilnya terlihat cepat, namun saya masih perlu mencatatkan waktu putaran lebih banyak dan menemukan jalan dengan lebih baik.”
Kebanyakan bandar taruhan tidak dapat memutuskan apakah Verstappen atau Norris difavoritkan untuk memenangkan balapan hari Minggu. Namun kenyataannya, ini mungkin kemenangan paling tidak berarti tahun ini. Karena meski Verstappen meraih pole dan menang dengan selisih tipis, tidak ada artinya jika Norris berada di sampingnya di podium.
Norris tidak harus mengalahkan rivalnya pada hari itu untuk dinobatkan sebagai juara. Hari Minggu adalah tentang memenangkan perang, belum tentu tentang pertempuran.
