Ketika Lewis Hamilton menandatangani kontrak dengan Ferrari pada Februari 2024, rasanya seperti pertandingan yang dibuat di surga. Tim paling sukses di Formula 1 telah mendapatkan pembalap tersukses bersama mereka. Di atas kertas itu sempurna. Kenyataannya, itu sama sekali tidak terjadi. Musim debut Hamilton dengan warna merah berakhir dengan posisi keenam yang sangat mengecewakan, tanpa satu pun podium.
Pada akhirnya dia tertinggal lebih dari 250 poin di belakang juara dunia Lando Norris dan, mungkin lebih buruk lagi, hampir 100 poin di belakang rekan setimnya Charles Leclerc. Singkatnya: tidak ada yang berjalan sesuai rencana. Jika ada, kampanye ini mendekati bencana. Harapan untuk mengubah naskah dan memulai kembali dari awal semakin diredam oleh ketentuan kontrak Hamilton di Ferrari yang baru-baru ini terungkap. Menurut BILD, kontrak tersebut hanya berlaku untuk dua tahun lagi – dan berisi klausul yang memungkinkan pemain berusia 40 tahun itu memperpanjang masa tinggalnya selama dua belas bulan lagi.
Opsi ini, yang dilaporkan bernilai £41 juta per tahun, berarti Ferrari mungkin akan terikat dengan Hamilton lebih lama dari yang mereka inginkan. Ini juga berarti Hamilton bisa berusia hampir 44 tahun pada akhir masa kerjanya di Ferrari – yang akan menjadikannya salah satu pembalap tertua dalam sejarah F1 modern.
Ferrari disebut menyadari sepenuhnya kompleksitas situasi tersebut. Meskipun Hamilton tetap menjadi duta merek yang kuat yang mampu menarik penggemar dan pelanggan di seluruh dunia, hal ini tidak dapat membenarkan kurangnya hasil di trek. Akhirnya, Ferrari menjadikannya pembalap dengan bayaran tertinggi kedua di Formula 1, di belakang Max Verstappen, yang berpenghasilan sekitar £55 juta per tahun di Red Bull, dan ekspektasi tersebut pun tak terhindarkan.
Performa mengecewakan bukanlah hal baru bagi Ferrari atau Hamilton. Scuderia belum pernah memiliki juara dunia sejak Kimi Raikkonen merebut gelar tersebut pada tahun 2007, masa kering yang hanya meningkatkan tekanan pada pemain-pemain terbesarnya.
Sedangkan Hamilton sudah absen dari kejuaraan selama empat musim berturut-turut. Karena Verstappen nyaris menggagalkannya meraih gelar pada balapan terakhir tahun 2021, ia hanya sekali menyelesaikan musim di atas posisi keenam pada tahun-tahun berikutnya.
Satu-satunya titik terang itu datang pada tahun 2023 ketika ia finis ketiga secara keseluruhan, meskipun tertinggal lebih dari 250 poin dari Verstappen, yang memenangkan promosi ke kejuaraan musim itu. Meski mengalami penurunan, bos tim Ferrari Fred Vasseur dikabarkan masih percaya diri dengan kemampuan mengemudi Hamilton, meski mendekati ulang tahunnya yang ke-41.
Vasseur juga percaya bahwa profil global, warisan dan pengalaman luas dari pembalap Inggris ini dapat menjadi landasan penting bagi transformasi jangka panjang Ferrari. Namun, tanpa kesuksesan nyata di lintasan, kesuksesan besar Ferrari berisiko dipandang sebagai salah satu kesalahan perhitungan paling merugikan dalam sejarah Formula 1.
