Ada jarak yang luar biasa 6.000 mil antara Shanghai dan Glasgow. Jika Kevin Muscat begadang di kediamannya di China menonton tim yang akan dia tangani di Ibrox, dia akan melihat secara langsung seberapa jauh tim Rangers ini dari tujuan yang mereka inginkan.
Pelatih U19 Steven Smith turun tangan sebagai pelatih sementara dalam hasil imbang 2-2 dengan Dundee United – dan sekali lagi pertahanan amatir merugikan Rangers karena mereka tertekuk di bawah tekanan. Gol pertama Thelo Aasgaard untuk klub dibayangi oleh dua gol spektakuler dari Kristijan Trapanovski dan Craig Sibbald dari Dundee United sebelum James Tavernier menyelamatkan satu poin di menit-menit terakhir.
Dengan hanya satu kemenangan dari delapan pertandingan liga dan tidak ada satu pun kemenangan di Ibrox, Rangers kini tertinggal jauh di Liga Utama.
Jika Patrick Stewart dan Kevin Thelwell mengira pemecatan Russell Martin akan mengurangi tekanan pada mereka, mereka dengan cepat terbukti salah oleh para penggemar yang mencemooh setelah peluit akhir berbunyi.
Pertandingan dimulai dengan menjanjikan saat mereka memimpin pada menit ke-25.
Tembakan luar biasa Djeidi Gassama di area pertahanannya membuat pemain Norwegia yang jangkung itu, yang melewati Luca Stephenson ke area penalti United sebelum kembali menggunakan kaki kanannya untuk mengecoh Bert Esselink dan melepaskan tembakan fantastis melewati Yevheni Kucherenko.
Rangers mendominasi babak pertama. Namun keunggulan tipis mereka membuat ketakutan mulai merayapi seiring berjalannya babak kedua dan kendali permainan mereka melemah.
United memanfaatkan peluang mereka. Hebatnya, Trapanovski, yang baru masuk dari bangku cadangan, menyamakan kedudukan dengan tembakan kuat dari jarak 20 yard ke sudut bawah dari Jack Butland setelah menerima umpan dari Zac Sapsford.
Situasi semakin membaik setelah menit ke-75 ketika United memimpin.
Jack Butland tampaknya telah menghindari bahaya dengan penyelamatan satu lawan satu yang jelas melawan Sapsford, tetapi Rangers gagal membersihkan bola dan Sibbald melepaskan tembakan mengesankan dari jarak 25 yard ke sudut atas.
Ibrox kaget. Sepertinya tiga poin lagi hilang.
Namun Tavernier – siapa lagi – berhasil menyamakan kedudukan pada menit ke-87, mencetak gol penyeimbang setelah diusir keluar lapangan 14 meter dari gawang oleh pemain pengganti Mikey Moore.
Meski begitu, dibutuhkan penyelamatan hebat lainnya dari Butland untuk menggagalkan upaya Trapanovski dan mengamankan hasil imbang.
Berikut adalah lima poin penting kami.
Diteror
Ini benar-benar permainan dua babak. Rangers berhasil melepaskan 24 tembakan ke gawang United di babak pertama – tidak ada yang lebih baik menggambarkan tim menyerang lagi.
Apa yang terjadi selanjutnya masih menjadi misteri.
Babak pertama adalah apa yang diinginkan para pendukung Ibrox dari tim mereka saat mereka menekan United dan mengincar jugularis. Rangers menggerakkan bola lebih cepat – dan dengan niat.
Lupakan mengutak-atik wilayah Anda sendiri, ini tentang masuk ke dalam segitiga United dan bermain di sana. Butuh empat menit bagi United untuk mendapatkan sentuhan di lini pertahanan Rangers.
Sejak awal, ada urgensi di antara Light Blues yang tidak ada dalam beberapa minggu terakhir.
Namun, tim Ibrox benar-benar kehilangan kendali di babak kedua karena kembali ke kebiasaan lama. Passes menjadi lamban dan cemas.
United melihat peluang mereka. Dan mereka menyita keduanya.
Dengan kedaulatan.
Seperti biasa, Kapten Tavernier-lah yang menyelamatkan satu poin. Gol-golnya berkontribusi pada lima dari sembilan poin Gers sejauh ini.
Tidak ada alasan untuk membela diri
Soft center Rangers telah terekspos berulang kali musim ini. Dan lagi, ketika mereka membutuhkan pemain untuk berdiri dan diperhitungkan, mereka tidak bisa ditemukan.
Mereka seharusnya bisa unggul lebih jauh saat turun minum. Namun keberanian mereka dalam menguasai bola memudar, kekuatan bertahan mereka menguap dan akhirnya poin pun hilang.
Kedua gol United dicetak dengan baik dari jarak jauh, namun permainan build-up berhasil menembus lini pertahanan The Light Blues dengan terlalu mudah.
Jika Kevin Muscat dikonfirmasi, dia akan menghadapi tugas berat untuk menambahkan kekuatan pada soft center Rangers.
Mereka berdiri bersatu
Dundee United belum pernah menang di Ibrox sejak kemenangan 3-1 Tangerines di Piala Skotlandia pada tahun 2014. Namun, dengan penampilan yang berani dan penuh tekad di babak kedua mereka nyaris memecahkan rekor tersebut.
Jim Goodwin secara strategis membangun lini tengahnya dalam formasi 4-5-1, dengan tujuan melancarkan serangan balik di babak pertama. Taktik ini awalnya tampak tidak efektif, namun permainan berubah ketika Trapanovski dan Canara diganti pada menit ke-66.
United merasakan ketakutan Gers dan mengambil kesempatan untuk menyerang tanpa henti. Craig Sibbald, Vicki Sevelj dan Zac Sappsford memberikan penampilan luar biasa, dengan tim Goodwin tidak menunjukkan kelemahan.
Aasgaard menerima nilai tertinggi
Meskipun menjadi rekrutan terkenal di musim panas, Aasgaard tampil mengecewakan sejauh ini.
Namun, ada titik terang bagi Rangers – gelandang seharga £3,5 juta itu akhirnya menunjukkan performa yang sesuai dengan banderol harganya dan menduduki puncak grup lini tengah. Dia melambangkan penampilan babak pertama Rangers yang menunjukkan bahwa mereka telah melepaskan belenggu mereka.
Aasgaard terus-menerus menemukan celah di sekitar area penalti United dan melepaskan lima tembakan tepat sasaran di babak pertama saja, termasuk gol pembukanya yang menakjubkan. Ini adalah pemain yang mencetak 15 gol untuk Wigan dan Luton musim lalu tetapi nyaris tidak berhasil melepaskan tembakan, apalagi mencetak gol, untuk Rangers.
Tentu saja dia tidak pantas berada di pihak yang kalah.
Pesan diterima
Setelah melihat keinginan mereka terpenuhi dengan pemecatan Martin, pendukung Ibrox mengincar para pemain pada menit ke-10 dengan spanduk bertuliskan: “Tidak ada lagi bus untuk bersembunyi.” Tidak ada lagi manajer yang harus bersembunyi – hadapi kesalahan Anda seperti laki-laki.
Jika manajemen senior klub berpikir bahwa pemecatan manajer yang diperangi akan memulihkan reputasi mereka, mereka salah, karena pada babak pertama sebuah spanduk dipasang di tribun Sandy Jardine yang bertuliskan: “Stewart dan Thelwell mengemasi tas mereka dan pergi sebelum kami mengemasnya.” Untukmu’.
Ketika pencarian pengganti Martin berlarut-larut dan Rangers semakin tertinggal, perhatian semakin beralih ke posisi mereka sendiri.
