CHARLOTTE, NC – Pengacara kedua tim yang menggugat NASCAR menggambarkan ketua seri Jim France sebagai “tembok bata” dalam negosiasi mengenai model bagi hasil baru yang telah memicu kasus antimonopoli federal yang didukung Michael Jordan terhadap eselon tertinggi olahraga motor di Amerika Serikat.
23XI Racing, yang dimiliki oleh Basketball Hall of Famer Jordan dan pemenang tiga kali Daytona 500 Denny Hamlin, dan Front Row Motorsports, yang dimiliki oleh pemilik waralaba makanan cepat saji Bob Jenkins, adalah dua dari 15 organisasi yang menolak menandatangani perpanjangan kontrak piagam baru pada September 2024.
Sewa setara dengan model waralaba yang digunakan dalam olahraga lain, dan di NASCAR, ini menjamin setiap mobil yang disewa mendapat tempat di 38 balapan serta pembayaran tetap dari NASCAR.
NASCAR telah terlibat dalam negosiasi sengit dengan tim mengenai perpanjangan selama lebih dari dua tahun karena tim menyatakan keinginan khusus untuk meningkatkan posisi keuangan mereka. Kesepakatan yang akhirnya diserahkan kepada tim pada malam playoff 2024 tidak mencakup sebagian besar permintaan tersebut dan memberi waktu enam jam bagi tim untuk menandatangani dokumen setebal 112 halaman.
Jeffrey Kessler, pengacara 23XI dan Front Row, menghabiskan sebagian besar hari Kamisnya dengan menggambarkan Prancis sebagai pihak yang tidak mau menyerah kepada tim. NASCAR didirikan 76 tahun yang lalu oleh mendiang Bill France Sr. dan tetap dimiliki secara pribadi oleh keluarga yang berbasis di Florida. Jim France adalah putra bungsunya.
Kessler menanyai Presiden NASCAR Steve O’Donnell selama lebih dari tiga jam dalam sesi kontroversial di mana pengacara tersebut terkadang meneriaki eksekutif tersebut. Dia menggunakan komunikasi internal antara para eksekutif NASCAR untuk mengungkapkan rasa frustrasi anggota keluarga non-Prancis terhadap lambatnya negosiasi dan penolakan Jim France untuk memberikan piagam permanen kepada tim. Sistem piagam diperkenalkan pada tahun 2016 untuk memberikan stabilitas bagi tim dan piagam tersebut dapat diperbarui.
Salah satu pertukaran yang sangat menegangkan termasuk surat berapi-api dari Heather Gibbs, menantu pemilik tim Joe Gibbs, di mana dia memohon kepada Prancis untuk memberikan piagam permanen guna membantu mengamankan bisnis keluarga.
O’Donnell memberi tahu Ben Kennedy, keponakan Jim France, melalui pesan teks: “Jim sekarang membaca surat Heather dengan lantang dan mengutuk setiap kalimat lainnya.”
Ketika ditekan oleh Kessler tentang apa yang dikatakan Prancis ketika dia membaca surat itu, O’Donnell mengatakan ketuanya tidak pernah bersumpah. Kessler mencoba memaksa O’Donnell untuk merekonsiliasi surat-suratnya kepada Kennedy, tetapi O’Donnell bersikeras bahwa bosnya tidak bersumpah.
“Saya menulisnya, tapi dia tidak melakukannya,” O’Donnell bersaksi. “Surat itu mengejutkan kami semua. Saya pikir Jim sama frustrasinya dengan kami semua.”
Kessler kemudian bertanya apa isyarat atau tindakan yang menyebabkan Prancis mendorong O’Donnell memberi tahu Kennedy bahwa dia mengumpat. Penundaan sidang yang diperintahkan hakim membuat O’Donnell tidak bisa menjelaskan mengapa dia menggolongkan tanggapan Prancis seperti itu.
Heather Gibbs dan Jordan keduanya dijadwalkan untuk bersaksi pada hari Jumat.
Komunikasi internal di antara para manajer menunjukkan rasa frustrasi yang semakin besar terhadap negosiasi yang berkepanjangan. Ketika O’Donnell, Komisaris Steve Phelps dan lainnya mencoba memberikan konsesi kepada tim, mereka semua mengatakan bahwa mereka terus menghadapi perlawanan dari Perancis dan keponakannya, wakil ketua Lesa France Kennedy.
“Tuan Perancis adalah tembok dalam negosiasi,” kata Kessler kepada O’Donnell.
“Itu kata-katamu, bukan kata-kataku,” jawab manajer itu.
Tim mengatakan kepada NASCAR bahwa mereka berjuang untuk kelangsungan finansial mereka
O’Donnell bersaksi pada Kamis pagi bahwa tim telah mendekati badan pemberi sanksi pada awal tahun 2022 untuk menuntut model pendapatan yang lebih baik, dengan alasan bahwa sistem tersebut tidak berkelanjutan.
O’Donnell menghadiri pertemuan tersebut dengan perwakilan dari empat tim yang meminta agar jendela negosiasi untuk perjanjian piagam baru dibuka lebih awal saat mereka berjuang untuk kelangsungan finansial mereka. Jendela negosiasi tidak akan dibuka hingga Juli 2023.
O’Donnell bersaksi bahwa juara seri empat kali Jeff Gordon, yang sekarang menjadi wakil ketua Hendrick Motorsports, secara khusus menanyakan pada pertemuan pertama tersebut apakah keluarga Prancis “terbuka untuk model baru”.
Kennedy, cicit pendiri NASCAR, menjawab “ya” kepada Gordon.
Namun, O’Donnell bersaksi bahwa Ketua Perancis menentang model pendapatan baru.
O’Donnell, yang dipanggil sebagai saksi sanggahan bagi penggugat, mengakui bahwa NASCAR mengetahui tim-tim tersebut mengalami masalah keuangan. Komunikasi mengindikasikan bahwa NASCAR khawatir tim-tim tersebut akan membuat seri yang serupa dengan LIV Golf League dan bahwa NASCAR merasa terganggu oleh seri trek pendek musim panas SRX yang berumur pendek yang didirikan oleh pembalap Hall of Fame Tony Stewart.
NASCAR menganggap SRX sebagai ancaman karena ditampilkan di televisi nasional dan karena beberapa pembalap dan pemilik tim saat ini berkompetisi dalam balapan.
Untuk mencegah pemberontakan tim, Kessler berusaha menunjukkan bahwa NASCAR telah menandatangani kontrak eksklusif dengan trek yang membuat tim tidak mungkin mengadakan balap mobil stok di tempat mana pun yang saat ini ada dalam jadwal Seri Piala.
Kedua belah pihak berbicara tentang kesulitan keuangan
Perluasan tersebut, yang dimulai tahun ini, meningkatkan jumlah jaminan untuk setiap mobil sewaan dari $9 juta menjadi $12,5 juta dalam pendapatan tahunan. Hamlin dan Jenkins sama-sama bersaksi bahwa dibutuhkan biaya $20 juta untuk menempatkan satu mobil di trek untuk semua 38 balapan. Angka tersebut belum termasuk biaya overhead, biaya operasional dan gaji pengemudi.
NASCAR berargumentasi bahwa mereka telah membuat kemajuan besar bagi tim-tim seiring upaya mereka untuk mengembangkan olahraga ini. O’Donnell bersaksi bahwa NASCAR kehilangan $55 juta dalam tiga tahun balapan di jalanan pusat kota Chicago, dan $6 juta saat balapan diadakan di Mexico City pada bulan Juni. Namun dia mengatakan acara ini sangat penting untuk memperluas jumlah penonton dan menarik Amazon sebagai mitra media.
“Ini adalah investasi strategis karena jika tidak, Amazon tidak akan menjadi mitra penyiaran,” dia bersaksi.
Pemilik barisan depan menggambarkan rasa frustrasinya terhadap NASCAR
Membuka persidangan hari keempat dengan lebih banyak kesaksian, Jenkins mengatakan dia “menahan diri” ketika menandatangani perjanjian piagam 2016 karena dia merasa kesepakatan itu tidak terlalu baik untuk tim tetapi merupakan langkah ke arah yang benar.
Ketika perpanjangan dilakukan pada tahun 2024, Jenkins mengatakan perjanjian tersebut “hampir terbelakang dalam banyak hal.” Jenkins mengatakan tidak ada pemilik yang dia ajak bicara yang senang dengan perjanjian sewa baru karena tidak memenuhi banyak keinginan mereka. Dia menolak untuk menandatangani karena “Saya telah mencapai titik puncaknya.”
Jenkins juga mengatakan para tim kecewa dengan mobil generasi berikutnya saat ini, yang diperkenalkan pada tahun 2022 sebagai langkah penghematan biaya. Mobil itu seharusnya berharga $205.000, tetapi suku cadangnya harus dibeli dari dealer NASCAR tertentu dan tim tidak dapat melakukan perbaikan sendiri, sehingga biaya sebenarnya kini mendekati dua kali lipat harga.
“Untuk menaikkan harga mobil sebesar $150.000 menjadi $200.000 – Saya rasa tidak ada tim yang mengharapkan hal itu,” kesaksian Jenkins. “Yang anti persaingan adalah saya tidak memiliki mobil ini. Saya tidak bisa menggunakannya di tempat lain.”
Prosesnya lambat
Hakim Kenneth Bell memperingatkan kedua belah pihak atas lambatnya persidangan, yang semula dijadwalkan berlangsung dua minggu. Kessler mengatakan dia tidak memperkirakan akan menyelesaikan kru hingga pertengahan minggu depan.
NASCAR berencana memanggil Roger Penske sebagai saksi, dan Penske, yang ragu-ragu untuk bersaksi, mengatakan dia tidak akan bisa hadir hingga Senin depan. Christopher Yates, pengacara utama NASCAR, meminta agar Penske diizinkan bersaksi pada hari itu, namun Kessler keberatan karena akan mengganggu alur presentasinya.
Bell memihak Kessler dan meminta NASCAR untuk menyelesaikan masalah ini dengan Penske karena “litigasi federal merupakan ketidaknyamanan.”
Hakim juga mengatakan bahwa memperpanjang persidangan menjadi tiga minggu tidak dapat diterima, dan meskipun dia ragu-ragu untuk mengambil tindakan untuk mempercepat proses persidangan, dia mendesak kedua belah pihak untuk menasihati para saksi mereka agar berhenti “ragu-ragu untuk menjawab pertanyaan yang paling tidak berbahaya sekalipun.”
___
Cerita ini telah diperbaiki. Versi sebelumnya salah mengidentifikasi Front Row Motorsports.
___
Balap Mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
