Sepak bola NC State telah ditampilkan di Super Bowl berkali-kali selama bertahun-tahun, seiring dengan alumni Wolfpack yang bermain, melatih, dan bahkan memimpin pertandingan besar tersebut. Super Bowl LX tidak akan berbeda karena tiga mantan pemain akan bermain di panggung terbesar permainan tersebut.
Pertandingan minggu ini di Santa Clara, California, antara Seattle Seahawks dan New England Patriots menandai tahun ke-13 berturut-turut di mana setidaknya satu pemain NC State akan ditampilkan dalam “The Big Game.” Drake Thomas (2019-22) adalah gelandang awal untuk Seahawks, sementara Garrett Bradbury (2015-18) adalah gelandang awal untuk New England Patriots. Pemain bertahan Cory Durden (2021-22) juga sering beraksi untuk New England.
Meskipun mendapatkan penghargaan All-ACC selama karir kuliahnya, Thomas tidak bergabung dengan Raiders pada tahun 2023 dan dibebaskan di pramusim. Seahawks dengan cepat mengambil keuntungan dan mengklaim keringanan gelandang itu keesokan harinya. Thomas berkontribusi terutama sebagai tim khusus sebelum mendapatkan kesempatan untuk mendapatkan tempat awal untuk pertandingan Minggu 4 musim ini melawan Cardinals. Dia tidak pernah melihat ke belakang.
“Label samar-samar telah dicabut ketika mereka mengklaim saya. Rasanya seperti ada rencana nyata bagi saya dan mereka benar-benar percaya pada saya,” katanya, juga mengungkapkan betapa bersyukurnya dia atas kesempatan untuk “mengambil peran di bidang pertahanan.”
Thomas telah memanfaatkan peluangnya semaksimal mungkin musim ini, mencatat 108 tekel – terbanyak kedua di tim – serta 3,5 karung, 11 TFL, 8 operan dipertahankan, dan satu intersepsi.
Thomas sebelumnya menghadapi quarterback awal Patriots Drake Maye dalam pertarungan perguruan tinggi melawan UNC, di mana Pack menang dalam thriller perpanjangan waktu ganda di Chapel Hill – Thomas memecat Maye dan melakukan tiga quarterback terburu-buru dalam kontes tersebut.
Ketika ditanya tentang kesempatan untuk menghadapi Maye lagi, dia berkata, “Ini akan sangat menyenangkan. Dia pemain yang sangat bagus. Saya tahu para penggemar NC State sangat menantikannya. Saya menantikan tantangan ini.”
Meskipun Bradbury, seperti Thomas, berasal dari North Carolina, dia mengambil jalur yang sangat berbeda di NFL. Menurut pelatih kepala, dia direkrut ke Wolfpack sebagai pemain bertahan dan “berjuang untuk menjadi gelandang” segera setelah dia tiba di kampus. Dave Doeren.
Center Patriots ini memulai dua musim terakhirnya di Raleigh dan memenangkan Trofi Rimington — yang diberikan setiap tahun kepada center paling menonjol di negara ini — setelah musim 2018 di mana ia tidak mengizinkan satu pun gelandang melakukan tekanan. Dia kemudian dipilih di putaran pertama draft oleh Minnesota Vikings dan memulai setiap enam musimnya bersama tim.
Di musim pertamanya bersama New England, Bradbury mencatat tidak ada satu karung pun yang diperbolehkan tanpa satu penalti pun dalam 1.070 serangan ofensifnya, menurut PFF. Setelah bermain sebagai center untuk Sam Darnold di Minnesota tahun lalu, jangkar Patriots sekarang akan menjaga sesama penduduk asli Charlotte di Maye saat menghadapi Darnold pada hari Minggu.
“Akan ada beberapa permainan lari dengan pemblokiran Garrett Drake,” tambah Doeren, menantikan pertarungan hari Minggu antara mantan pemainnya.
Jalan Durden menuju Super Bowl sangat berliku, karena ia sedikit bangkit di liga setelah tidak direkrut pada tahun 2023 sebelum menemukan rumah di lini pertahanan sebagai pemain rotasi di New England pada tahun pertamanya, bermain di setiap pertandingan musim itu.
Transfer FSU memainkan dua musim terakhirnya bersama Pack dan dinobatkan sebagai tim ketiga All-ACC sebelum menjadi profesional. Penduduk asli Florida ini hanya memainkan delapan pertandingan dalam dua musim pertamanya untuk tiga organisasi berbeda sebelum diambil alih oleh Mike Vrabel dan Patriots hanya tujuh hari setelah bermain melawan mereka di pertandingan pramusim terakhir tim sebagai New York Giant.
“Dia memberi saya kesempatan. Saya merasa itu adalah kesempatan seumur hidup,” katanya tentang pelatih Vrabel. “Mereka memberi saya kesempatan untuk menunjukkan diri saya, memberi saya segala macam peluang musim ini dengan seberapa sering saya bermain dan pengaruhnya terhadap saya secara pribadi.”
“Untuk diwakili selama 13 tahun berturut-turut – itu luar biasa. Saya bahkan tidak bisa menggambarkan perasaan saya. Saya sangat gembira dan bangga dengan orang-orang ini,” kata Doeren. “Itulah sebabnya kami melakukan apa yang kami lakukan pada level ini, untuk membantu orang-orang ini mencapai impian mereka, dan itulah impian utama mereka. Saya sangat bersemangat melihat orang-orang ini bermain melawan satu sama lain dan mengetahui bahwa saya adalah bagian dari hal itu sangat berarti bagi saya.”
Alumni Wolfpack sudah tidak asing lagi dengan kesuksesan Super Bowl. Guard Chicago Bears saat ini Joe Thuney (2012-15) telah bermain di enam Super Bowl selama 10 tahun karirnya, memenangkan empat di antaranya (LI, LIII, LVII, LVIII). Dia adalah pemain pertama dalam sejarah NFL yang menjadi starter di tiga Super Bowl dalam tiga musim pertamanya di liga.
Thuney dipilih pada putaran ketiga draft 2016 oleh Patriots dan diblokir di depan Tom Brady untuk tiga perjalanan Super Bowl – memenangkan dua – sebelum bergabung dengan Patrick Mahomes dan Kansas City Chiefs untuk melakukan hal yang sama.
Thuney keluar dari seleksi AP First-Team All-Pro ketiga berturut-turut dalam beberapa tahun.
Satu-satunya alumni Pack lain yang bermain di empat Super Bowl adalah orang yang dilantik Hall of Fame Sepak Bola Universitas Jim Ritcher (1976-79), yang membantu Buffalo Bills mencapai empat Super Bowl berturut-turut yang belum pernah terjadi sebelumnya di awal 1990-an – gagal dalam setiap kasus. Seperti Thuney, Ritcher adalah NFL All-Pro tiga kali.
Bill Cowher (1975-78), satu-satunya alumni NC State yang dilantik ke dalam Pro Football Hall of Fame, memenangkan Super Bowl XL pada tahun 2006 sebagai pelatih kepala Steelers. Dia bermain sebagai gelandang untuk Wolfpack dan memegang rekor tekel dalam satu musim dengan 195 tekel pada tahun 1978.
David Merritt (1989-92), gelandang lain dari Negara Bagian Carolina Utara yang menjadi pelatih NFL, adalah pelatih punggung bertahan Kansas City Chiefs dan memenangkan lima cincin Super Bowl dalam 25 musim profesional. Dia memenangkan dua Super Bowl bersama Giants – mengalahkan Patriots pada tahun 2007 dan 2011 – dan menambahkan tiga Super Bowl lagi sebagai anggota staf pelatih Chiefs pada tahun 2010, 2022, dan 2023.
Pada tahun 2020, mantan bek bertahan Wolfpack Barry Anderson (1986-89), seorang pejabat veteran NFL, menjabat sebagai wasit di Super Bowl LIV di Miami.
