GLENDALE, Arizona. – Mario Cristobal kembali ke Florida Selatan dan mendapati almamaternya berantakan.
Selama masa Cristobal bermain, Miami adalah klub nasional papan atas, namun tidak begitu terkenal selama hampir 20 tahun.
Ketika Cristobal dipekerjakan, tujuannya adalah mengembalikan budaya kemenangan dan mengembalikan Hurricanes ke dalam daftar kejuaraan nasional. Empat tahun kemudian, Hurricanes bermain untuk kejuaraan nasional pertama mereka sejak 2001 – di stadion kandang mereka.
“Ini adalah cerminan dari para pemain kami dan DNA mereka serta cara mereka terhubung, bagaimana mereka masuk ke dalam program dan bagaimana mereka berkembang,” kata Cristobal setelah kemenangan 31-27 Miami atas Mississippi di Fiesta Bowl pada Kamis malam. “Sepertinya semakin sulit, semakin baik kami bermain. Dan ini merupakan bukti bagi mereka, ketangguhan dan kemauan mereka.”
Salah satu langkah pertama Cristobal setelah diburu dari Oregon pada tahun 2021 adalah menjadikan Miami sebagai tujuan rekrutan terbaik dan transfer lagi, seperti yang dia lakukan dengan Ducks. Mantan gelandang ofensif, yang memenangkan dua kejuaraan nasional bersama Hurricanes, juga ingin mengembalikan budaya kemenangan dan menambah fisik dan disiplin ke dalam program.
Sejak mempekerjakan Cristobal, Miami terus meningkat, meningkatkan total kemenangannya setiap tahun hingga musim ini mereka meraih 13 kemenangan dan terus bertambah.
Dengan mengalahkan Ole Miss di Fiesta Bowl, Hurricanes akan menjadi tim pertama di era BCS/CFP (sejak 1998) yang memainkan kejuaraan nasional di stadion kandang mereka. Miami akan menghadapi peringkat teratas Indiana atau peringkat 5 Oregon dalam perebutan gelar pada 19 Januari.
“Tahun yang luar biasa,” kata quarterback Miami Carson Beck. “Itu tidak pernah mudah. Tidak pernah sempurna. Ada banyak pasang surut. Ada banyak kesulitan yang tidak hanya saya hadapi secara individu, tapi kami hadapi sebagai sebuah tim. Kami benar-benar bekerja sama dan menunjukkan bahwa kami percaya pada koneksi, bahwa kami tidak berpura-pura.”
Beck berperan penting dalam membantu Miami naik dari peringkat 10 di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi ke pertandingan kejuaraan nasional.
Quarterback tahun keenam ini memulai karirnya di Georgia, memenangkan kejuaraan nasional sebagai cadangan sebelum menjalani dua musim yang sangat produktif sebagai starter. Setelah cedera lutut membuatnya tersingkir dari babak playoff musim lalu, dia mempertimbangkan untuk mendaftar di NFL sebelum memutuskan untuk bermain di Miami.
The Hurricanes tentu senang dia melakukannya.
Beck berperan penting dalam Hurricanes menerima tawaran CFP secara besar-besaran dan memainkan peran besar dalam Fiesta Bowl mereka. Dia melempar sejauh 268 yard dan dua touchdown dengan satu intersepsi – pada umpan berujung – dan mengatur drive yang memenangkan pertandingan di belakang garis ofensif besar Miami setelah Ole Miss memimpin dengan tiga menit tersisa.
Beck meraih pemenang permainan dan bergegas ke kanannya untuk melakukan touchdown run sejauh 3 yard dengan waktu tersisa 18 detik. Sebagai starter, ia memiliki rekor 36-5.
“Dia lapar, dia ambisius, dia orang hebat dan yang dia ingin lakukan hanyalah melihat rekan satu timnya sukses,” kata Cristobal. “Dan itulah yang kami lihat malam ini.”
Pertahanan Miami jelas berperan.
The Hurricanes berada di tengah-tengah pertahanan FBS musim lalu tetapi membuat kemajuan besar di bawah koordinator tahun pertama Corey Hetherman. Miami mengizinkan poin paling sedikit per game sejak tim kejuaraan nasional 2001 – keempat secara nasional – dan peringkat 11 di FBS dalam total yard yang diperbolehkan.
The Hurricanes menyerah sejauh 398 yard di Fiesta Bowl, tetapi memaksa Ole Miss melakukan lima gol lapangan (empat kali) dan membuat satu pertahanan terakhir di detik-detik terakhir setelah Pemberontak mencapai jarak 35 yard Miami.
“Itulah kesederhanaan orang-orang ini,” kata Cristobal. “Mereka tahu persis siapa mereka dan mereka tahu apa yang diperlukan untuk membawa kita ke titik ini, dan mereka tidak puas sampai ke titik ini hanya untuk sampai ke sini. Mereka tidak akan membiarkan apa pun menghalangi kita.”
Sekarang Hurricanes kembali ke Miami setelah memainkan lima pertandingan berturut-turut, sebuah rintangan terakhir dalam perjalanan menuju gelar nasional.
___
Dapatkan peringatan dan pembaruan jajak pendapat AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini. AP College Football: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
