Sebagai pemimpin, kapten dan juru bicara tim Liverpool, Virgil van Dijk tidak segan-segan mengkritik diri sendiri. Setelah kekalahan dari Nottingham Forest di Anfield bulan lalu, pelatih asal Belanda itu menggambarkan hasil dan penampilan mereka sebagai sebuah “kekacauan”, menyerukan tanggung jawab kolektif untuk membalikkan keadaan dan mendesak setiap pemain untuk memperhatikan diri mereka sendiri.
Namun, Van Dijk menghindari kritik serius, bahkan setelah kebobolan penalti dalam kekalahan berikutnya dari PSV. Secara khusus, mitra pertahanan tengahnya Ibrahima Konate dan bek kiri kaya Milos Kerkez adalah yang paling diperhatikan di lini pertahanan.
Namun hal itu kini berubah secara dramatis ketika seorang pakar TV mencap Van Dijk sebagai “pengecut”. Dalam ledakan yang luar biasa, mantan gelandang Chelsea Craig Burley mengklaim di ESPN bahwa Van Dijk “sama buruknya dengan orang lain” selama periode penuh tantangan di Liverpool.
Burley berkata: “Saya bosan duduk di sini dan mendengarkan orang-orang berkata: ‘Mo Salah tidak bermain bagus, Florian Wirtz tidak dapat menemukan jalannya, Alexander Isak, Ekitike, dinamika di lini tengah telah berubah’.” Dia (Van Dijk) adalah barometer dari apa yang salah tahun ini.
“Dia seharusnya menjadi pemimpin. Yang dia lakukan sepanjang musim hanyalah melempar Kerkez ke bawah bus dan mengangkat tangannya ke udara. Dia membuat kesalahan yang sama banyaknya dengan pemain lainnya. Setiap pertandingan Anda bisa menontonnya dan berkata… ‘Apa yang dia lakukan?’.”
Van Dijk terpaksa melepaskan bola saat Sunderland mencetak gol di Anfield pada hari Rabu ketika tembakan Chemsdine Talbi dibelokkan melewati kapten Liverpool. Burley sangat mengecam penampilan Van Dijk, dengan menyatakan: “Dia melakukan segalanya dengan salah. Mengoper, tidak menyelesaikan dan membalikkan badan seperti pengecut.”
Kerkez termasuk di antara pemain pengganti untuk pertandingan melawan Sunderland bersama Mohamed Salah, yang juga diuji musim ini. Burley yakin “gila” bahwa Van Dijk lolos dari kritik serupa.
Burley, yang juga mewakili Celtic dan Derby County dan mencatatkan 46 caps untuk Skotlandia, menambahkan: “Ini benar-benar gila. Dia (Van Dijk) tampaknya lolos tanpa cedera dan itu adalah kesalahan semua orang.”
“Tetapi bagi saya sebagai seorang bek, dia sama buruknya dengan orang lain. Dan saya pikir gol itu dan cara dia menolak menutup bola dan fakta bahwa dia mengabaikannya adalah lambang pencapaiannya musim ini.”
Hasil imbang Liverpool melawan Sunderland membuat mereka kini tertinggal 11 poin dari pemimpin Liga Premier Arsenal. Pertahanan gelar mereka nampaknya sudah berakhir jauh sebelum kampanye mencapai titik tengahnya.
