PANTAI PONTE VEDRA, Florida — PGA Tour melakukan perjalanan ke ujung selatan Baja California, Meksiko, awal dari perjalanan terakhir bagi beberapa pemain yang mencoba mempertahankan pekerjaan mereka selama satu tahun lagi.
Johnny Keefer hanya bisa berharap ini hanyalah permulaan.
World Wide Technology Championship akan menjadi start kelimanya di PGA Tour – dua di antaranya merupakan turnamen besar – sejak Keefer menjadi pemain profesional musim panas lalu. Fakta bahwa ia berada di peringkat 53 dunia dan mengincar undangan Master membuktikan penampilannya.
Yang lebih menarik lagi bagi pemain berusia 24 tahun ini, dengan energinya yang tiada habisnya dan senyumannya yang ramah, adalah cara dia memandang pertandingan ini. Keefer tidak berbicara tentang kemenangan. Dia berbicara tentang kegembiraan dalam kompetisi, kredo yang sama yang diandalkan Scottie Scheffler dalam kebangkitannya menjadi peringkat 1 dunia.
Apakah dia punya tujuan? Tidak.
“Bagian ‘tidak’ adalah saya tidak suka menaruh terlalu banyak ekspektasi pada diri saya sendiri. Saya hanya ingin bermain, bersenang-senang, dan berkompetisi,” kata Keefer. “Di saat yang sama, saya juga punya tujuan, tujuan kecil yang akan membawa saya ke tempat yang saya inginkan. Saya berharap bisa menjadi nomor 1 dunia, menjadi juara besar dan sebagainya. Tapi langkah kecil adalah hal yang paling penting bagi saya.”
Langkah kecil telah membawa kesuksesan besar.
Itu sebabnya Keefer datang ke markas PGA Tour minggu lalu bersama sembilan lulusan Korn Ferry Tour lainnya yang akan menjadi rookie di tahun 2026. Seharian penuh orientasi, video wawancara, pemotretan dan kejutan di akhir ketika Keefer dihadiahi piala perunggu sebagai Pemain Terbaik Korn Ferry Tour.
Dan bayangkan saja 17 bulan yang lalu ketika Keefer, siswa tahun kelima senior di Baylor, bermain di kejuaraan NCAA di La Costa dan tidak yakin ke mana harus pergi selanjutnya. Peluangnya menguntungkan California sebagai Q-School untuk PGA Tour Americas, dua langkah lagi dari liga utama, dengan poin peringkat dunia minimal dan total hadiah uang sebesar $225.000.
Tapi kemudian dia menempati posisi ke-11 di NCAA. Hal ini membuat Keefer naik empat peringkat ke peringkat 25 di PGA Tour University Rankings dengan selisih 0,75 poin. Itu menempatkannya di posisi terakhir di PGA Tour Americas dan dia tidak membuang waktu setelah menyadari tingkat persaingannya.
Keefer mencetak 68 poin dalam debut profesionalnya, bukan awal yang buruk sampai ia melihat bahwa itu hanya menempatkannya di urutan ke-58. Selamat datang di golf profesional.
Dia finis seri untuk tempat kelima. Dalam 10 start di Kanada, Keefer menang dua kali, finis kedua empat kali, dan finis di luar 10 besar hanya sekali. Kemudian dia melanjutkan ke Korn Ferry Tour, di mana dia menang dua kali lagi, menduduki puncak daftar poin dan mendapatkan kartu PGA Tour.
Kemana arah selanjutnya tidak pernah mudah untuk diprediksi.
Matt McCarty memenangkan daftar poin Korn Ferry Tour tahun lalu. Dalam tur PGA keduanya yang dimulai sebagai anggota, dia menang di Utah. Justin Suh (2022) kembali ke Korn Ferry Tour setelah dua tahun dan Ben Kohles (2023) dapat memimpin rute tersebut.
“Saya mencoba untuk tidak terlalu terjebak dalam pukulan buruk dan pukulan bagus,” kata Keefer. “Kamu tidak pernah sebaik yang kamu pikirkan, tidak pernah seburuk yang kamu pikirkan. Jangan naik terlalu tinggi atau terlalu rendah. Saya mengerti ini adalah pertandingan yang sulit dan biarkan saja.”
Pemain profesional PGA Bryan Gathright di San Antonio masih ingat anak kecil yang datang ke kelas ketika Keefer baru saja masuk sekolah menengah.
“Dia cukup kecil sampai tahun terakhirnya, tapi dia bergerak dengan baik dan sangat, sangat kuat untuk tubuhnya. Dia lebih kuat dari yang terlihat,” kata Gathright, yang berlatih di bawah bimbingan mendiang Harvey Penick. “Anda dapat melihatnya di mata mereka…perhatian terhadap detail. Dia benar-benar tajam, sangat cerdas. Fokus yang dia miliki sungguh konyol. Kami tidak tahu dia akan berada di tempatnya sekarang, tapi kami tahu dia istimewa.”
Tur tersebut membagikan kartu tur berlapis logam untuk merayakan kesempatan menjadi salah satu pemeran utama, dan Keefer menerima hadiah tambahan – tongkat lacrosse yang diukir dengan “Tour Bound”.
Itu pantas karena lacrosse tetap menjadi cinta pertamanya. Dia memainkannya sebagai seorang anak di Maryland dan terus memainkannya ketika orang tuanya – keduanya insinyur yang membantu membangun pabrik bir terbesar di Meksiko – pindah ke San Diego. Di sana dia mulai lebih banyak bermain golf. Dan kemudian mereka pindah ke San Antonio, di mana lacrosse tidak begitu besar.
“Saya mengikuti dua latihan pertama dan latihannya tidak persis sama, lingkungan tim juga tidak sama,” kata Keefer. “Saya mencoba bepergian dengan tim lain dan berkata, ‘Mari kita lihat bagaimana perkembangan golf ini.'”
Sejauh ini, bagus sekali. Rata-rata skor karirnya di Baylor (71,45) melampaui rekor sekolah yang dibuat oleh Jimmy Walker, yang memenangkan Kejuaraan PGA 2016 dan bermain di dua tim Piala Ryder.
Sekarang adalah ujian terbesarnya, mungkin bukan di Meksiko atau mungkin dalam tiga minggu di Sea Island jika ia mendapat pengecualian lagi, namun pada tahun 2026 melawan sejumlah pesaing utama.
Keefer sudah berkompetisi di AS Terbuka tahun depan saat ia memimpin Korn Ferry Tour. Minggu yang baik di Meksiko dapat mendorongnya cukup tinggi di peringkat dunia untuk mencapai Augusta National, yang tidak buruk mengingat ia melakukan debutnya di peringkat dunia di No. 1.654 setelah start profesional pertamanya di Kanada.
Golf tidak bergerak secepat lacrosse. Bagi Keefer, seperti itulah rasanya saat ini.
___
On The Fringe menganalisis masalah terbesar dalam golf sepanjang musim. AP Golf: https://apnews.com/hub/golf
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
