Jannik Sinner pernah mengalahkan lawannya dengan begitu meyakinkan hingga hampir membuatnya pensiun dini. Dalam beberapa tahun terakhir, pemain Italia berusia 24 tahun ini telah membuktikan dirinya sebagai salah satu dari dua kekuatan dominan dalam tenis putra, berdiri bahu-membahu dengan sesama penghisap trofi Carlos Alcaraz. Bersama-sama mereka telah memenangkan delapan gelar Grand Slam terakhir dan mulai menantang warisan Novak Djokovic, Rafael Nadal, dan Roger Federer.
Sinner mungkin tidak seheboh Alcaraz di masa remajanya – tapi dia masih mampu bertahan saat itu. Di Rome Masters 2019, Sinner berusia 17 tahun yang tinggi dan kurus – yang saat itu berada di peringkat 263 – mengejutkan mantan pemain nomor 1 Amerika Steve Johnson di babak pertama. Meskipun Sinner hanya menjalani dua pertandingan ATP pada saat itu, ia menang dalam tiga set – dan kekalahan tersebut sangat memukul Johnson sehingga ia segera menelepon agennya dan memberitahunya bahwa ia berhenti bermain tenis.
“Saya tidak tahu apakah Anda pernah merasakan ini, Anda bermain seperti wild card lokal atau seperti anak kampung halaman dan ada perasaan lain yang Anda miliki,” kata Johnson, 35, dalam podcast “Nothing Major” miliknya tahun lalu. “Jadi saya pergi ke sana dan anak itu tingginya 6 kaki, 100 pon, sangat kurus dan Anda berpikir, ‘Oh, ini bisa berdampak buruk bagi saya. Anda harus menang, bukan?’ Karena itu terlihat buruk di Lapangan Tengah.”
Setelah bertahan pada set pertama 6-1, Johnson memainkan “tenis yang buruk” dan tiba-tiba mendapati dirinya berjuang melawan arus setelah kalah pada set kedua dengan selisih yang sama. Dia melanjutkan: “Dan kemudian set ketiga bergulir. Saya hanya berkata, ‘Tolong menang, Anda harus memenangkan ini, cari saja jalannya.’ Entah saya melakukan servis untuk pertandingan tersebut atau saya mendapatkan match point dan kemudian kalah 7-5.”
Namun, Sinner-lah yang akhirnya menemukan jalannya, memenangkan set terakhir 7-5 dan mengamankan kemenangan yang menentukan kariernya atas mantan pemain 30 besar itu. Meski kemenangan tersebut merupakan momen kebahagiaan murni bagi Sinner, hasil tersebut justru menjerumuskan Johnson ke dalam krisis kecil.
“Saya menelepon agen saya dan pelatih saya bahkan tidak ada di sana pada saat itu, dia terbang keesokan harinya, tapi saya seperti, ‘Saya baru saja kalah – anak ini menyebalkan, dia buruk sekali. Saya benar-benar menyerah pada tenis.'”
Meskipun Johnson tidak melihat potensi Sinner, timnya tentu saja melihatnya. “Saya mulai berbicara dengan agen saya dan beberapa pelatih lainnya, mereka berkata, ‘Luangkan waktu Anda. Anak ini akan menjadi tidak nyata.’ Aku berpikir, ‘Kalian bodoh sekali, orang ini tidak akan pernah berhasil.’ Dia akan meraih kemenangan dan itu adalah aku. Itu tidak akan pernah berubah.’
Tentu saja, sejarah telah membuktikan bahwa Johnson salah besar. Kenaikan Sinner sangat pesat, dengan 24 gelar karir, termasuk empat kemenangan tunggal Grand Slam, dan hadiah uang lebih dari £40 juta.
Adapun Johnson, dia tidak menyerah setelah pertandingan yang menentukan itu. Ia melanjutkan karirnya hingga pensiun pada Maret 2024. Sejak gantung raket, Johnson tetap terlibat dalam olahraga tersebut.
Dia terus menjadi pembawa acara podcast Nothing Major, di mana dia berbagi cerita jujur dari hari-hari profesionalnya, dan pada Juli 2025, dia terpilih menjadi anggota Hall of Fame Tenis Perguruan Tinggi Putra ITA untuk karir legendarisnya di USC, di mana dia memenangkan empat gelar tim NCAA dan mencetak rekor dengan kemenangan beruntun 72 pertandingan.
Melihat ke belakang, Johnson bersyukur atas kesalahan penilaiannya. “Saya tidak tahu bahwa dalam empat tahun dia akan menghasilkan $100 juta per tahun dan memenangkan Slam dan menjadi pemain nomor satu sejauh ini,” katanya.
