Jalan kembali ke perebutan gelar masih panjang bagi Miami. Badai akhirnya berhasil diatasi

GABLES KARANG, Fla – Keamanan Miami Jakobe Thomas menikmati menyaksikan Badai dalam kondisi terburuknya.

Dia bermain di Middle Tennessee State pada tahun 2022 ketika Blue Raiders – tim underdog empat gol hari itu – datang ke Hard Rock Stadium dan menggunakan permainan besar demi satu untuk mengalahkan Miami 45-31, bagian dari spiral Hurricanes ke musim 5-7 di tahun pertama Mario Cristobal di almamaternya.

Dan bukan berarti tim MTSU juga merupakan tim yang hebat. Dalam tiga game berikutnya skornya 0-3 dan kehilangan total 60 poin. Tapi tidak ada masalah dengan Miami.

Saat itulah.

Kebangkitan Miami dari hari buruk itu dan banyak lainnya selama 20 tahun terakhir – periode di mana Hurricanes memiliki enam pelatih, tiga pelatih sementara lagi, 17 musim tanpa kemenangan bowling, sakit kepala yang tak terhitung jumlahnya, dan nol kejuaraan Konferensi Pantai Atlantik – semuanya sudah lengkap. The Hurricanes (13-2, No. 10 College Football Playoff) bermain untuk kejuaraan nasional Senin malam melawan Indiana (15-0, No. 1 CFP) di Stadion Hard Rock yang sama yang hampir kosong di akhir kemenangan MTSU empat tahun lalu.

“Ini benar-benar berbeda,” kata Thomas, yang pindah ke Tennessee pada tahun 2024 sebelum datang ke Miami untuk musim kuliah terakhirnya. “Tim Miami yang kami lawan pada tahun 2022 bukan lagi tim itu. Saya pikir pelatih Cristobal mengubah budaya di tempat ini.”

Jangan salah: Kesombongan masih menjadi hal yang populer di Miami. Kurang ajar dan agresif, Badai ini menangani dengan keras dan bermain lebih keras. Intensitas Cristobal konstan. Hal yang sama juga berlaku pada karyawannya. Namun kini juga ada keseimbangan, tuntutan tanggung jawab dan perilaku yang selalu benar.

Beberapa contoh – penerima lebar Malachi Toney, pendatang baru terbaik di Amerika musim ini, membagikan kalkun pada hari Thanksgiving; Pemain bertahan bintang Rueben Bain Jr. mengadakan acara pengumpulan mainan Natal dan menyumbangkan $5.000 ke sekolah dasar yang dia ikuti bertahun-tahun yang lalu; dan penerima CJ Daniels mengadakan acara untuk meningkatkan kesadaran tentang epilepsi, sesuatu yang menyentuh hati keluarganya.

Dan sejak Cristobal kembali ke Miami, tim telah memecahkan dua rekor setiap tahun: satu untuk IPK semester musim gugur dan satu lagi untuk IPK semester musim semi.

“Kami memiliki orang-orang baik,” kata Cristobal. “Tidak, kami punya orang-orang hebat. Di situlah semuanya dimulai. Kelilingi diri Anda dengan orang-orang hebat, orang-orang yang berpikiran sama dan lihat apa yang terjadi.”

Cristobal tidak menggunakan formula yang keterlaluan dan gila untuk mengembalikan Miami ke daftar gelar nasional. Sebenarnya cukup sederhana: Bekerja terlalu keras pada semua orang, jadikan kejujuran dan transparansi sebagai prinsip inti program, rekrut orang-orang terbaik dan berjuang mati-matian untuk memenangkan pertarungan rekrutmen – tentu saja secara nasional, tapi juga yang dilakukan di halaman belakang Hurricanes yang kaya akan bakat, yang mengirim banyak anak ke level tertinggi sepak bola perguruan tinggi setiap tahunnya.

Landing Bain — seorang pria dari Miami yang tinggal di rumah selama kuliah dan diharapkan menjadi draft pick NFL putaran pertama yang pasti — pada tahun 2022 adalah pencapaian besar. Cristobal berada di pesawat ketika Bain memintanya untuk menandatangani. Ketika dia mendengar kata-kata itu, dia melemparkan ponselnya ke seberang pesawat. Untung saja itu pesawat pribadi. Telepon tidak mengenai siapa pun.

“Kami terbiasa menang dan kami akan membawanya kembali ke Miami,” kata Bain pada tahun 2022 saat mengumumkan pilihan kuliahnya. “Mereka sangat membutuhkan bantuan, mereka membutuhkan bantuan segera, dan saya siap untuk turun tangan sekarang dan melakukan perubahan.”

Perubahan telah dilakukan.

Setelah mencatatkan skor 5-7 di musim pertama, Miami menjadi 7-6 pada tahun 2023. Lebih baik, tetapi tidak cukup baik. Pada tahun 2024, Hurricanes memulai dengan skor 9-0 dan kemudian kalah tiga kali dari empat pertandingan terakhir mereka. Lebih baik lagi, tapi masih belum cukup baik.

Itu sebabnya Cristobal menyewa koordinator pertahanan Corey Hetherman dari Minnesota untuk memperkuat sisi bola tersebut. Carson Beck menandatangani dan mengambil alih draft pick No. 1 posisi Cam Ward sebagai quarterback. Miami terus mendapatkan pemain penting di portal transfer – Thomas, Keionte Scott dan Mohamed Toure adalah beberapa yang akan memainkan peran besar di pertahanan Senin malam, sementara Keelan Marion, James Brockermeyer, Marty Brown, Daniels dan Beck hanyalah beberapa nama yang akan bermain menyerang.

“Itu hanya tentang membangun persaudaraan dengan benar,” kata gelandang Wesley Bissainthe, yang bermain untuk Miami saat kalah dari MTSU. “Saya merasa kita semua terlibat dalam hal ini. Semua orang di ruang ganti ini bermain untuk satu sama lain. Seperti itulah ketika kita berada di luar sana. Tidak ada yang bermain untuk diri mereka sendiri. Persaudaraan, menurut saya, adalah salah satu hal terpenting dalam budaya tim. Anda harus bermain untuk orang di sebelah Anda.”

Miami memiliki musim kemenangan dua digit berturut-turut – ada empat musim berturut-turut dengan 10 kemenangan atau lebih dari tahun 2000 hingga 2003, lalu musim yang sama dari tahun 2004 hingga 2023. Untuk kedua kalinya sejak tahun 2005, akan ada dua penampilan berturut-turut di AP Top 25 di akhir musim. Menang atau kalah pada hari Senin, Cristobal pasti akan mengatakan masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.

Namun hari-hari kelam di Miami sepertinya akhirnya berakhir.

“Faktor kepedulian yang menyeluruh dan keyakinan yang tak tergoyahkan terhadap Universitas Miami yang merasuki kita semua dalam warna oranye dan hijau, saya pikir hal tersebut benar-benar mendorong kemajuan kita saat kita terus berusaha menjadi lebih baik,” kata Cristobal. “Dan perjalanan kita masih panjang.”

___

Dapatkan peringatan dan pembaruan jajak pendapat AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini. AP College Football: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football