Nomor 1 Indiana menghabiskan beberapa minggu di bulan Desember untuk menikmati kejayaan musim terbaik dalam sejarah sekolah.
Mereka menyanyikan lagu pertarungan sekolah pada perayaan ticker-tape setelah kejuaraan Sepuluh Besar pertama mereka sejak 1967 dan gelar keseluruhan pertama mereka sejak 1945. Mereka ditampilkan di “60 Minutes.” Mereka menandatangani koordinator ofensif dan defensif mereka untuk perpanjangan kontrak. Mereka bahkan terbang ke New York City dan mengambil foto quarterback Fernando Mendoza dan Heisman Trophy barunya di Times Square.
Dan sekarang setelah mereka mengetahui lawan Rose Bowl mereka setelah Alabama meraih kemenangan 34-24 di Oklahoma, Indiana telah menghabiskan 10 hari terakhir bersiap untuk membuktikan bahwa mereka layak mendapatkan peringkat No.1 dan unggulan No.1 di College Football Playoff.
“Kami memahami bahwa situs ini, seperti pertandingan Sepuluh Besar Kejuaraan, seperti semua pertandingan besar lainnya yang kami mainkan musim ini, sekarang ditutup, meskipun saya akan tetap menjadi anggota persaudaraan (Heisman) selama sisa hidup saya,” kata Mendoza setelah kembali ke kampus bersama Heisman. “Saat ini, fokus kami adalah memenangkan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Itu akan membuat trofi ini jauh lebih bagus.”
Tahun lalu adalah pertama kalinya playoff 12 tim yang diperluas diadakan, dan empat unggulan teratas dengan bye pada putaran pertama – Oregon, Georgia, Bosie State, dan Arizona State – semuanya kalah di perempat final. Unggulan teratas tahun ini – Indiana, Ohio State, Georgia dan Texas Tech – ingin membuktikan bahwa tahun lalu adalah sebuah kebetulan.
Georgia (12-1) menghadapi musuh konferensi Ole Miss (12-1) dalam pertandingan ulang Tahun Baru di Sugar Bowl; Bulldog menimbulkan satu-satunya kekalahan mereka pada Pemberontak. Juara bertahan Buckeyes (12-1) telah menghabiskan beberapa minggu terakhir untuk memulihkan diri dan membuat perubahan penting. Pelatih Ryan Day akan menghentikan permainan saat Ohio State menghadapi Miami (11-2) di Cotton Bowl pada Rabu malam.
“Tidak ada permainan yang saya tidak terlibat atau mendengarkan setiap percakapan dan memastikan itu adalah apa yang kami sepakati,” kata Day, menjelaskan mengapa dia mengambil alih manajemen permainan dari pelatih baru Florida Selatan Brian Hartline. “Jadi mirip dengan sebelumnya.”
Di perempat final lainnya, Texas Tech (12-1), juara 12 Besar, menghadapi Oregon (11-1).
Hoosiers (13-0) tidak pernah kehilangan fokus mereka pada tahun 2025, sebagian berkat pelatih tahun kedua Curt Cignetti, tetapi sebagian besar karena pemain Hoosiers yang kembali – pemain seperti gelandang Aiden Fisher, pemain bertahan Mikail Kamara dan penerima Elijah Sarratt dan Omar Cooper Jr. – menolak untuk membiarkan hal itu terjadi.
Begitu pula dengan mahasiswa baru seperti Mendoza dan starter Pat Coogan, yang segera menjalankan misi Indiana untuk membalas dua kekalahan yang merusak musim pertama Cignetti yang tanpa cela: di juara nasional Ohio State dan runner-up nasional Notre Dame.
Orang luar memulai musim ini dengan bertanya-tanya apakah perubahan haluan yang luar biasa dari program sepak bola yang paling kalah dalam sejarah Subdivisi Football Bowl ini hanyalah sebuah keajaiban belaka. Namun setiap minggunya, para Hoosier menghadapi tantangan tersebut dan mengubah beberapa orang yang ragu menjadi percaya.
“Bagi kami, ini bukan istirahat tiga minggu, ini lebih tentang menjadi lebih baik dalam apa yang Anda lakukan,” kata Fisher. “Dan ketika tiba waktunya untuk mencari lawan lain, Anda adalah pemain yang lebih baik dan berada dalam situasi yang lebih baik untuk melakukan itu. Saya pikir itu adalah masalah besar.”
Kini tibalah ujian terberat: pertandingan di Rose Bowl melawan Crimson Tide, yang telah memenangkan enam kejuaraan nasional sejak 2009. Cignetti adalah mantan asisten Alabama, sedangkan pelatih Crimson Tide Kalen DeBoer adalah mantan asisten Indiana.
“Kami tahu kami memiliki tim sepak bola yang hebat di Indiana,” kata DeBoer. “Pelatih Cignetti, apa yang dia lakukan di sini selama dua tahun terakhir sungguh luar biasa. Dia membangun program ini secepat yang dia lakukan dan mencapai levelnya sekarang. Saya sangat menantikan kami kembali ke proses kami di sini dan kembali bekerja.”
Sejauh ini, Indiana telah menghadapi setiap tantangan, meraih kemenangan di menit-menit akhir di Iowa, Oregon dan Penn State sebelum mengalahkan Buckeyes yang saat itu menduduki peringkat teratas pada 6 Desember. Cignetti mengandalkan pelajaran ini untuk membantu timnya melewati masa istirahat yang panjang.
“Sampai kita kenal lawannya, kita anggap seperti dua minggu bye. Sekarang kita punya waktu hampir dua minggu untuk mempersiapkan lawannya,” ujarnya pekan lalu. “Apakah saya lebih suka bermain lebih awal? Ya, mungkin saya akan melakukannya, sejujurnya. Namun bukan itu masalahnya. Kami menantikan pertandingan ini. Kami memiliki awal yang baik dan ini akan menjadi tantangan besar.”
Para Hoosier mengharapkan hal yang kurang dari diri mereka sendiri. Mereka ingin istirahat dan siap – tidak berkarat.
“Saya pikir kita mendapatkan minggu-minggu perpisahan ini,” kata Mendoza. “Saya pikir merupakan suatu kehormatan besar untuk menjalani minggu libur dan kami masih memiliki momentum besar menuju babak playoff. Saya pikir ini adalah kesempatan besar untuk mengistirahatkan tubuh kami dan menjaga fundamental kami tetap tajam.”
___
Penulis AP Sports Charles Odum di Atlanta dan Joe Reedy di Columbus, Ohio, juga berkontribusi pada laporan ini.
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan AP Top 25 sepanjang musim. Berlangganan di sini dan di sini (Aplikasi Seluler AP News). AP College Football: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
