Untuk ketiga kalinya dalam empat tahun, Leonard Gates merebut hati penonton di Alexandra Palace. Pemain asli Amerika yang berlaga di Kejuaraan Dunia PDC pada tahun 2022 dan 2024 ini bertemu Mickey Mansell di babak pertamanya pada Jumat sore.
Menghadapi Ally Pally sebagai underdog untuk ketiga kalinya berturut-turut, Gates tahu dia harus tampil baik untuk mendapatkan peluang terbaik menjadi peringkat 45 dunia. Mansell harus dikalahkan – tapi dia juga tahu para penggemar akan selalu berada di sisinya.
Begitu Gates berjalan untuk memulai pemogokannya, penonton sangat antusias. Saat ia menandatangani tanda tangan dan mengambil foto, nyanyian “USA, USA, USA” terdengar di seluruh istana. Dan ketika Gates melanjutkan ke “Too Hot ta Trot” oleh Komodor, tingkat kebisingan di arena meningkat lagi.
Dia melanjutkan ke panggung Ally Pally, menggoyangkan pinggulnya dari sisi ke sisi, menggerakkan bahunya selembut seolah-olah dia sedang berada di Strictly Come Dancing dan mengarahkan jari-jarinya ke udara dengan senyum berseri-seri di wajahnya. Namun saat Gates menaiki tangga dan berjalan menuju oche, tidak banyak yang percaya apa yang terjadi selanjutnya.
Pria berusia 55 tahun, yang dijuluki “Soulger”, mengeluarkan kacamata ski dari tasnya dan memakainya. “Ikon” adalah kata yang digunakan di ruang pers dan itu adalah kata yang tepat untuk menggambarkannya saat Gates berjalan mengelilingi panggung dan menari di setiap kesempatan, memberikan penampilan yang benar-benar memukau bagi lebih dari 3.000 orang di Ally Pally.
Saat Mansell hendak naik panggung, Gates terus menari, mengangkat tangannya ke udara dan melakukan aksi terakhirnya sebelum lawannya muncul. Bisa dibilang dia sedang bersenang-senang – meskipun dia mempunyai tugas besar di depannya.
Tapi Gates sama sekali tidak terpengaruh oleh kegugupannya. Dia keluar dari blok untuk memenangkan set pertama di leg kelima yang menentukan dengan rata-rata hampir 98 dan enam lemparan 140+.
Meskipun Mansell merebut set kedua untuk menjadikan kedudukan 1-1, Gates berhasil melakukan set mengesankan lainnya untuk kembali memimpin. Dia mendapatkan rata-rata 99,6 dan mencapai lima skor 140+.
Namun, pendulum kembali berayun ketika Mansell memenangkan set keempat dengan skor 2-2 dan membawa pertandingan yang menegangkan ke set kelima dan penentuan.
Tapi seperti yang telah dia tunjukkan berkali-kali di masa lalu, Gates bangkit dan meraih kemenangan kandang dan tandang 3-0 di set kelima, mengamankan kemenangan 3-2 atas Mansell.
Secara keseluruhan, Gates mencatat rata-rata hampir 87 dan hanya mencapai 27,8 persen dari double-nya – sebuah pencapaian yang perlu ditingkatkan jika ia ingin maju.
Namun, untuk saat ini, Gates hanya akan menikmati satu penampilan lagi yang mengesankan – baik di oche maupun di luarnya – di Ally Pally.
Setelah mencetak double kemenangan, Gates mau tidak mau memakai kembali kacamatanya sebelum membuat cap pada kartu skor di sisi papan dart. Dia seorang yang penuh perhatian dan ini adalah karya terbaru dari bintang San Antonio.
“Ini adalah tahun ketiga saya di sini dan saya tahu penonton merasakan ‘Soulger’. Ini adalah penambah kepercayaan diri, penonton yang luar biasa baik saat mendukung atau melawan Anda,” kata Gates dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Mereka luar biasa, sesederhana itu.”
“Sejak tahun pertama saya datang ke sini dan ketika saya melihat bahwa mereka menerima saya tidak peduli apa pun kejenakaan yang saya lakukan dan mereka mulai meneriakkan ‘AS’, saya tahu mereka menyukai saya,” tambah Gates. “Tentu saja merupakan nilai tambah karena saya memiliki penonton yang mendukung saya. Itu luar biasa.”
Lawan selanjutnya bagi Gates adalah pemenang duel Nathan Aspinall melawan Lourence Ilagan pada Jumat malam. Gates mengincar tempat di babak ketiga untuk pertama kalinya, setelah tersingkir pada titik ini dalam dua upaya terakhirnya, terakhir melawan Aspinall pada Desember 2024.
Ditanya tentang saran untuk melawan Aspinall, Gates berkata: “Jika kita berada di ruang belakang, saya akan mengikutinya, membuntutinya dan memberi tahu dia bahwa tangan saya ada di saku Anda.”
“Aku akan melakukan sesuatu untuk mengganggunya dan mengusirnya dari permainannya…”
