PASADENA, California. — Keseriusan Curt Cignetti yang konsisten telah menjadi bagian penting dari perkembangan pengetahuan pelatih Indiana. Wajahnya yang selalu berseri-seri di pinggir lapangan telah memicu meme yang tak terhitung jumlahnya dan menjadi lambang dari cara para Hoosier yang bermata tajam dan tanpa basa-basi ini meroket dalam permainan hanya dalam dua musim.
Saat Indiana mengalahkan Alabama 38-3 selama beberapa menit di Rose Bowl ke-112 pada hari Kamis, Cignetti membiarkan dirinya tersenyum lebar yang tertangkap kamera televisi. Dia kembali menunjukkan giginya di podium saat Hoosiers merayakan kemenangan bowling pertama mereka sejak 1991 dengan confetti dan mawar.
Penerima Elijah Sarratt mengatakan itu “hampir” merupakan senyuman terbesar yang pernah dilihatnya dari pelatihnya.
“Anda tidak akan mendapatkan terlalu banyak dari Pelatih Cig, jadi setiap kali Anda mendapatkannya, Anda harus menghargainya,” kata Sarratt sambil tertawa.
Namun hanya beberapa menit kemudian, Cignetti kembali menunjukkan wajah bisnisnya. Dia sudah memikirkan tentang tes penentu musim yang diberikan Oregon (13-1, No. 5 CFP) kepada Hoosiers (14-0, No. 1 CFP) di semifinal College Football Playoff di Peach Bowl di Atlanta pada hari Jumat.
“Kami memiliki tantangan yang sangat besar di depan kami minggu depan,” kata Cignetti. “Sangat sulit untuk dua kali mengalahkan tim sepak bola yang sangat bagus. Tidak ada keraguan tentang itu.”
Faktanya, Indiana bertanggung jawab atas satu-satunya cacat dalam rekor Ducks. Hoosiers menang 30-20 di Eugene pada 11 Oktober, secara fisik mengalahkan juara bertahan Sepuluh Besar. Ini adalah salah satu kemenangan penting dalam masa jabatan Cignetti yang luar biasa.
Hoosiers kini menjadi juara Sepuluh Besar setelah mengalahkan Ohio State bulan lalu. Mereka menambahkan kemenangan Rose Bowl pertama sekolah mereka dan Piala Heisman pertama sejak perjalanan ke Stadion Autzen.
Namun Ducks juga telah tumbuh dan menjadi dewasa selama tiga bulan terakhir, dan perempat final jelas menjadikan mereka ancaman terbesar yang dapat menghentikan perjalanan Indiana dalam sejarah. Mereka mendapatkan peluang itu dengan kemenangan mengesankan 23-0 atas Texas Tech di Orange Bowl pada hari Kamis.
“Tim di ruang ganti ini telah menunjukkan berkali-kali bahwa mereka siap untuk momen besar,” kata pelatih Oregon Dan Lanning.
Lanning lebih banyak tersenyum dan tertawa daripada Cignetti, setidaknya di depan umum. Namun para pelatih sangat menghormati apa yang telah mereka bangun bersama di dua sekolah yang belum pernah meraih gelar juara nasional sepak bola.
Dengan Mississippi dan Miami mengejutkan sebagian besar olahraga dengan maju dari dua perempat final lainnya, jelas bahwa pemenang Peach Bowl akan menjadi favorit berat untuk memenangkan gelar nasional pertamanya dalam pertandingan kejuaraan 19 Januari di Florida Selatan.
Dan sementara Oregon sedang dalam delapan kemenangan beruntun setelah mencekik skuad Texas Tech yang sangat berharga, Indiana tidak melakukan apa pun yang menunjukkan bahwa mereka tidak akan menjadi favorit untuk mengakhiri transformasi dua tahun yang belum pernah terjadi sebelumnya ini dengan memenangkan trofi terbesar dari semuanya.
Kemenangan 35 poin di Rose Bowl adalah penampilan luar biasa terbaru dari Indiana, yang berada di stadion itu sekitar 15 bulan sebelumnya dalam pertandingan tandang Sepuluh Besar pertama pada masa jabatan Cignetti. Hoosiers mengalahkan UCLA akhir pekan ini dan sejak itu menjadi pembangkit tenaga listrik.
The Hoosiers dan para penggemar mereka yang bersyukur bersenang-senang di Pasadena, tetapi kecil kemungkinannya mereka akan membawa mabuk ke Atlanta. Dari pemenang Heisman Fernando Mendoza hingga staf pendukung, tampaknya tidak ada seorang pun di Indiana yang menganggap remeh kesuksesan ini – semuanya menyadari betapa baru-baru ini posisi ini tampaknya mustahil bagi Hoosiers.
“Kami senang menjadi tim yang tidak diunggulkan,” kata pelatih tekel bertahan Pat Kuntz. “Kami senang jika orang mengira kami hanyalah ‘Indiana tua’. Hanya itu yang kami butuhkan. Kami menyukai mentalitas itu. Aku benci kalau kita diunggulkan. Saya ingin kita selalu menjadi underdog. Itulah mentalitas kami. Tidak pernah puas, selalu rendah hati dan lapar.”
Hoosiers juga akan difavoritkan karena tidak menunjukkan kelemahan berarti saat banjir.
Sementara itu, pelanggaran Oregon tidak terlalu mengesankan di Orange Bowl, berlari sejauh 309 yard dan berjuang di tanah dengan hanya 1,4 yard per terburu-buru ketika karung dimasukkan. The Ducks hanya berhasil sejauh 267 yard dalam kekalahan mereka dari Hoosiers tiga bulan lalu, sementara pertahanan Indiana semakin membaik dan sekarang menempati peringkat kedua secara nasional dalam yard yang diperbolehkan (252,6) dan poin yang diperbolehkan (10,3).
Dante Moore ditahan pada jarak 186 yard dengan dua intersepsi oleh Hoosiers, tetapi quarterback dan Ducks-nya memiliki waktu seminggu untuk memikirkan cara mengalahkan Indiana yang tidak terkalahkan.
“Anda tidak ingin melihat terlalu jauh ke depan,” kata Moore. “Anda ingin berada di tempat Anda sekarang, pada saat ini. Kita harus mengkhawatirkan hari berikutnya.”
___
Dapatkan peringatan dan pembaruan jajak pendapat AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini. AP College Football: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
