Rory McIlroy sebelumnya telah menyatakan rasa hormatnya kepada Brooks Koepka ketika rumor beredar tentang kemungkinan kembalinya juara turnamen besar lima kali itu ke PGA Tour. Pegolf Amerika itu secara mengejutkan mengonfirmasi keluarnya dia dari LIV Golf pada hari Selasa setelah tiga tahun berada di sirkuit yang didukung Saudi tersebut.
Pemain berusia 35 tahun ini termasuk di antara beberapa pemain terkenal yang berkontribusi terhadap perpecahan golf ketika ia memutuskan untuk bergabung dengan LIV pada musim panas 2022. Namun demikian, menurut pernyataan dari perwakilannya, ia tidak akan lagi mencalonkan diri di bawah bendera mereka pada tahun 2026. Dikatakan: “Keluarga selalu memengaruhi keputusan Brooks dan dia merasa ini adalah waktu yang tepat untuk menghabiskan lebih banyak waktu di rumah. Brooks terus bermain golf dengan penuh semangat.”
Kepergian Koepka yang tak terduga kini membuka jalan bagi kemungkinan kembalinya PGA Tour, meski bukan berarti kembalinya pemain asli Florida itu ke kompetisi dalam waktu dekat. Koepka baru bisa berkompetisi di PGA Tour pada bulan Agustus, menandai satu tahun sejak penampilan terakhirnya di LIV.
Masa penangguhan yang diperpanjang ini mengikuti keputusan Tour sebelumnya yang menskors pemain yang berpartisipasi dalam seri breakaway tersebut selama 12 bulan. Namun, Koepka tetap memenuhi syarat untuk mengikuti empat kejuaraan besar dan juga dapat mengikuti DP World Tour. Kembalinya ke sirkuit tempat ia pertama kali membesarkan namanya berpotensi terbantu oleh McIlroy, yang telah menjaga hubungan positif dengan rival Amerikanya selama bertahun-tahun.
Saya mengucapkan selamat kepada Koepka
Meski menjadi pusat persaingan antar-tur pada tahun 2023, pemain Irlandia Utara ini tetap memberikan ucapan selamat kepada Koepka setelah mengamankan Kejuaraan PGA ketiganya. Juara bertahan Masters tertangkap dalam film dokumenter Netflix Full Swing yang memuji bintang LIV saat itu di tempat parkir. McIlroy terdengar berteriak: “Brooks! Brooks! Saya sangat bahagia untuk Anda.” Keduanya berpelukan sebelum petenis Amerika itu berkata kepada rekannya yang juga juara mayor lima kali: “Saya menelepon Anda, kawan!”
Resepsi persahabatan
Dengan usia yang hanya terpaut satu tahun antara Koepka dan McIlroy, pria Amerika ini tahun lalu mengungkapkan bahwa ia sangat mengagumi McIlroy pada awal kemenangan besarnya, karena pemain asal Irlandia Utara ini memberikan pengaruhnya pada golf sebelum Koepka. Koepka menjelaskan: “Saya pikir, terutama ketika saya pertama kali bergabung dari usia 12 hingga 16 tahun, tentu saja saya tidak ingin mengatakan ‘dimuja’, itu kata yang salah. Tapi saya sedikit mengaguminya.”
Membahas bagaimana hubungan mereka berkembang sejak saat itu, dia berkata, “Tetapi persahabatan kami baru saja berkembang selama bertahun-tahun.” “Saya menikmati bermain dengannya dan melawannya.” Aku yakin dia juga melakukan hal yang sama. Tapi itu sangat menyenangkan, kawan. Kami berlatih di tempat yang sama. Tinggal di daerah yang sama. Bagaimana mungkin kamu tidak melakukan itu?
Berlatih bersama di Masters
Tidak takut untuk secara terbuka mengakui persahabatan mereka meskipun ada perpecahan dalam olahraga ini, McIlroy menyelesaikan putaran latihan dengan Koepka di Masters 2023. Setelah mengikuti kursus Augusta, pemain berusia 36 tahun itu berkata: “Tidak apa-apa untuk bergaul dengan Brooks dan DJ (Dustin Johnson), dan mungkin tidak dengan beberapa orang lain yang pernah mengikuti kursus tersebut.”
Duo ini sudah setahun tidak bermain bersama dan Koepka, yang menganggap McIlroy sebagai temannya, mengaku rindu melakukan tee off bersamanya. “Ini lebih seperti dua orang teman yang hanya ingin bermain bersama,” jelas pemain Amerika itu saat itu.
“Saya kira Anda bisa melihatnya seperti itu. Tapi ya, saya hanya ingin bermain dengannya, bandingkan saja permainan saya. Saya tahu dia bermain bagus. Jadi, senang bagi saya untuk melihatnya dan menurut saya menyenangkan bisa bermain dengan orang-orang ini. Kami sudah lama tidak bermain dengan orang-orang ini, jadi menyenangkan untuk pergi keluar dan bermain dengan mereka karena sangat menyenangkan melihat semua orang.”
Saling menghormati terungkap
Kedua pegolf tersebut telah mencapai kesuksesan besar dalam olahraga ini, namun ada suatu masa ketika McIlroy mengakui bahwa ia memandang permainan Koepka sebagai inspirasi untuk mendapatkan kembali posisinya di puncak golf. Selama pertarungan mereka di WGC-FedEx St. Jude Invitational pada tahun 2019, McIlroy menyadari hal ini.
McIlroy memulai babak final event Memphis dengan keunggulan tipis atas Koepka, namun keunggulan itu menguap ketika Koepka menembakkan angka 65 sementara McIlroy hanya berhasil mencetak angka 71. Pemain berusia 36 tahun itu mengakui keunggulan lawannya dan mengakui bahwa ia perlu mengadopsi beberapa kualitas saingannya.
McIlroy berkata: “Brooks tampil di Memphis dan mencetak 65 tembakan dan pada dasarnya mendominasi turnamen, mendominasi saya. Dan saya menyadari bahwa jika saya ingin menjadi pemain dominan di dunia lagi, saya harus menjadi lebih seperti itu.”
