Jeff Gordon sedang menganalisis prospek kejuaraan NASCAR Hendrick Motorsports ketika dia disela oleh pesan teks dari rival utama timnya.
Ini bukan pembicaraan sampah biasa tentang judulnya.
Dave Alpern, presiden Joe Gibbs Racing, malah menghubungi wakil ketua Hendrick untuk memberi tahu dia betapa istimewanya perasaan JGR menghadapi lawan lamanya.
“Dia baru saja mengalahkan saya; saya akan melakukan hal yang sama,” kata Gordon Minggu malam di Martinsville Speedway, di mana Hendrick mengamankan dua tempat terakhir dalam putaran perebutan gelar seri utama NASCAR. “Itu hanya menunjukkan rasa hormat yang kami miliki satu sama lain. Kami juga merasa terhormat. Saya sangat bangga dengan hubungan yang kami miliki dengan Gibbs. Di luar trek kami mengatakan kami adalah rekan satu tim, tetapi di trek kami adalah pesaing yang sengit.”
Untuk kedua kalinya dalam empat tahun, Kejuaraan 4 di Seri Piala adalah pembagian yang seimbang antara dua tim playoff pemenang dalam sejarah NASCAR. Pemenang terbaik dari empat pembalap di akhir musim pada tanggal 2 November di Phoenix Raceway akan mengambil mahkota.
Hendrick akan diwakili oleh juara 2021 Kyle Larson dan William Byron, yang mengalahkan Ryan Blaney di Martinsville untuk memberi tim kemenangan playoff ke-62 yang memecahkan rekor.
Gibbs berada di urutan kedua dengan 42 kemenangan playoff (termasuk kemenangan dalam lima dari sembilan balapan playoff pertama musim ini), tertinggal dari Denny Hamlin dan Chase Briscoe.
Ini adalah ketiga kalinya Hendrick menguasai setengah dari gelar dan keempat kalinya dengan setidaknya dua pembalap Championship 4 untuk JGR, yang mencetak rekor tiga pada tahun 2019 (memenangkan gelar bersama Kyle Busch).
Kedua tim kuat ini telah meraih 547 kemenangan Piala dalam persaingan persahabatan yang dimulai lebih dari tiga dekade lalu ketika Joe Gibbs menasihati Rick Hendrick tentang memulai tim NASCAR setelah memenangkan tiga Super Bowl sebagai pelatih sepak bola Hall of Fame.
“Saya tidak punya apa-apa,” kata Gibbs saat konferensi pers Senin. “Semua orang merujuk saya ke Rick. Dia banyak membantu kami dan memberi kami nasihat. Ini adalah hal besar bagi kami untuk memulainya. Rick memainkan peran besar dalam hal itu. Saya sangat menghargainya.”
Selain memasok mesin untuk debut JGR Cup tahun 1992, Hendrick mengundang Gibbs ke pertemuan eksekutif tingkat tinggi. Gibbs menertawakan upaya membalas budi dengan mengajak Hendrick ke pertandingan sepak bola di Washington. “Sepatunya terlepas di pinggir lapangan,” kata Gibbs. “Dia hampir kehilangan jari kakinya karena cuaca sangat dingin. Itu hanya sebuah cerita.”
Dengan lima kejuaraan Piala, Gibbs akhirnya menjadi pemilik tim NASCAR Hall of Fame pada tahun 2020, tiga tahun setelah Hendrick dilantik ke dalam kuil balap mobil stok.
Hendrick Motorsports mengamankan rekor kejuaraan Piala ke-14 pada tahun 2021 setelah Larson mengalahkan Hamlin pada pit stop terakhir di Phoenix. Perebutan gelar ini juga melibatkan juara Piala 2020 Chase Elliott untuk Hendrick dan juara 2017 Martin Truex Jr. untuk JGR.
Persaingan gelar tahun ini hampir sama besarnya, terdiri dari juara musim reguler (Byron) dan pemimpin dalam kemenangan (Hamlin dengan enam) dan finis lima besar (Briscoe dengan 15).
Tambahkan Larson, satu-satunya mantan juara di lapangan, yang menempati posisi kedua dalam memimpin putaran dan lima besar, dan ini adalah kejuaraan yang sepenuhnya terbuka tanpa favorit yang jelas karena tidak ada pembalap dari Tim Penske, yang telah memenangkan tiga kejuaraan terakhir bersama Blaney dan Joey Logano.
“Saya pikir pintunya terbuka lebar,” kata Larson setelah finis kelima di Martinsville, mengalahkan Christopher Bell dari JGR dengan poin untuk mengamankan finis keempat terakhir dalam kejuaraan. “Saya benar-benar tidak bisa memberi tahu Anda siapa yang akan difavoritkan saat ini. Jika Blaney menang, kita semua akan mengatakan dialah yang difavoritkan. Ini akan menjadi minggu yang menyenangkan jika kami mencoba untuk bersiap sebaik mungkin. Anda bisa mendukung kami semua. Kami adalah empat tim yang pantas mendapatkannya, jadi semoga tim terbaik yang menang.”
Gordon, yang memenangkan empat kejuaraan Piala dalam karir mengemudinya saat bertarung dengan mantan bintang Gibbs Bobby Labonte dan Tony Stewart, mengharapkan “pertempuran epik” antara dua pemilik tim yang memiliki “hubungan luar biasa” dengan percakapan rutin.
“Mereka tidak membicarakan ras,” kata Gordon. “Mereka tidak membicarakan apa yang terjadi pada hari Minggu kecuali mereka saling memberi selamat atas sesuatu.”
Gibbs bercanda bahwa dia ingin menghindari pertemuan dengan teman lamanya Hendrick.
“Saya lebih suka bersaing dengan seseorang yang tidak terlalu bagus,” ujarnya sambil tertawa. “Masalahnya adalah hal itu tidak terjadi di NASCAR. Kami tahu ke mana kami akan menghadapi seseorang yang benar-benar bagus. Dua mobil untuk mereka. Dua untuk kami. Mudah-mudahan ini baik untuk para penggemar dan kegembiraannya. Ini mungkin tidak akan baik untuk saya. Saya akan sangat gugup dan tegang karenanya.”
___
Balap Mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
