Helmut Marko yakin Lando Norris dan George Russell adalah kandidat yang menonjol untuk memenangkan gelar pembalap musim ini, menunjukkan bahwa mesin Mercedes akan menjadi yang paling unggul di tahun pertama peraturan teknis baru.
Mercedes akan memasok mesin ke McLaren, Williams dan Alpine tahun ini, sementara rivalnya Audi, Aston Martin (melalui Honda) dan Red Bull akan mengungkap proyek mesin mereka sendiri saat mobil memasuki trek di Grand Prix Australia pada bulan Maret.
Sementara McLaren memenangkan dua kejuaraan dunia konstruktor terakhir tahun lalu dan mengamankan mahkota pembalap bersama Norris, Mercedes menghabiskan era ground effect dengan menatap sayap belakang Red Bull Verstappen. Silver Arrows belum mampu meraih gelar juara dalam empat tahun terakhir, namun ingin membalas dendam atas usaha mereka di tahun 2026.
Perubahan signifikan akan terjadi, menurut Marko yang pensiun dari Red Bull pada akhir musim 2025. “Tahun lalu lapangan ini menjadi lebih dekat dibandingkan sebelumnya,” katanya kepada ORF. “Saya yakin akan ada perbedaan yang signifikan. Saya khawatir jaraknya akan bertambah drastis.”
“Anda harus ingat bahwa kita punya mesin pembakaran, kita punya baterai, lalu perangkat lunak untuk injeksi. Jadi ini adalah beberapa faktor bersama dengan bahan bakar bebas CO2. Saya harap tidak ada perbedaan seperti pada tahun 2014 ketika Mercedes membuat semua orang naik dan turun.”
Meski Marko diketahui menilai Verstappen sebagai pebalap tercepat di grid, pebalap Austria itu tidak melihatnya sebagai penantang gelar yang signifikan pada tahun 2026. “Saya khawatir seseorang yang menggunakan mesin Mercedes,” ujarnya saat diminta memilih juara.
“Jadi bisa saja Lando Norris lagi. Kami dengar Williams juga membuat beberapa kemajuan. Dan jika George Russell ingin menjadi yang teratas, dia harus menerapkannya sekarang dan bersaing untuk kejuaraan dunia.”
Kecepatan mentah tidak akan menjadi satu-satunya hal yang dibutuhkan pengemudi pada tahun 2026. Dengan diperkenalkannya aerodinamika aktif, penghapusan DRS, dan lebih banyak manajemen yang diperlukan untuk memaksimalkan paket powertrain, pembalap yang dapat berpikir dan mengemudi pada saat yang sama akan mendapat keuntungan.
Menurut mantan sekutunya di Red Bull, Verstappen juga salah satunya. “Ini akan menjadi keuntungan besar bagi Max karena dia bisa mengemudi dengan sangat cepat dan sekaligus berpikir,” jelasnya. “Tetapi seorang veteran seperti Fernando Alonso juga bisa mendapatkan keuntungannya. Itu sebabnya pengemudi sekarang menjadi lebih penting.”
