Helmut Marko telah meminta maaf kepada Kimi Antonelli dan mengakui bahwa pendatang baru Mercedes itu tidak sengaja membiarkan Lando Norris lewat saat duel mereka menjelang akhir Grand Prix Qatar, Minggu.
Pada awal lap kedua terakhir di Qatar, Max Verstappen memimpin balapan, Oscar Piastri berada di urutan kedua dan Lando Norris berjuang untuk kembali ke posisi kelima di belakang sayap belakang Antonelli. Dalam balapan tersebut, pembalap Inggris itu hanya unggul 10 poin dari juara bertahan dunia tersebut sebelum balapan terakhir di Abu Dhabi.
Itu akan menjadi skenario impian bagi Verstappen. Dengan ketiga pesaingnya sama-sama meraih kemenangan secara keseluruhan, kemenangan di Abu Dhabi akan memberinya mahkota dengan Piastri di posisi kedua dan Norris di posisi ketiga dalam tiebreak. Namun, kurang dari dua lap tersisa, Antonelli melakukan kesalahan sehingga membuat pembalap McLaren itu terpeleset dan unggul 12 poin.
Red Bull langsung skeptis. Teknisi balap Verstappen, Gianpiero Lambiase, mengirim pesan lewat radio kepada pengemudinya: “Saya tidak yakin apa yang terjadi pada Antonelli di sana. Sepertinya dia berhenti dan membiarkan Lando lewat.”
Usai balapan, Marko melontarkan tuduhan yang lebih keras lagi, dengan menjelaskan: “Dua kali dia melambai kepada Lando. Itu sangat jelas. Antonelli kini membantu rival utama kami. Di Austria dia (Verstappen) menabrak bagian belakang.”
Usai bendera kotak-kotak, Antonelli menjadi sasaran pelecehan keji di media sosial oleh sebagian kecil basis penggemar Verstappen. Express Sport memahami bahwa lebih dari 1.100 pesan serius dan kasar dicatat di saluran media sosial pribadi remaja berusia 19 tahun tersebut, termasuk beberapa ancaman pembunuhan.
Menanggapi hal tersebut, pembalap kelahiran Bologna itu menghitamkan foto profil Instagram-nya, sementara bos tim Toto Wolff tidak mempedulikan komentar Marko. “Berkatilah dia,” kata Wolff. “Helmut, ini benar-benar tidak masuk akal.
“Sungguh mengejutkan saya mendengarnya. Kami (Red Bull) berjuang untuk tempat kedua di kejuaraan, yang penting bagi kami. Kimi berjuang untuk kemungkinan tempat ketiga (dalam balapan). Betapa bodohnya Anda sampai mengatakan hal seperti itu?”
Marko mengakui kesalahannya dalam wawancara yang dipublikasikan pada Senin. Penasihat Red Bull menarik kritiknya terhadap pendatang muda Mercedes dan menyatakan penyesalannya atas rasa sakit yang ditimbulkan.
“Saya melihat rekaman itu lagi dengan sangat hati-hati,” kata Marko kepada F1 Insider. “Pertama kali, Antonelli (melawan Oscar Piastri) seharusnya bisa lebih membela diri. Kedua kalinya, itu adalah kesalahan mengemudi dan tidak disengaja. Saya menyesal Antonelli menerima begitu banyak kritik secara online. Yang jelas: dia tidak sengaja membiarkan Norris lewat.”
