Penggemar sepak bola dihebohkan saat pengundian Piala Dunia 2026 ketika Rio Ferdinand menyatakan bahwa Uzbekistan akan ditempatkan di Grup K – bersama Portugal dan Kolombia. Bangsa ini dipilih menjelang akhir pot ketiga oleh Aaron Judge pada upacara Jumat malam di Pusat Seni Pertunjukan John F. Kennedy di Washington, DC.
Meski Grup I – terdiri dari Prancis dan Senegal – berdasarkan abjad merupakan grup pertama yang tersedia yang tidak menimbulkan konflik dan hanya berisi dua tim, Ferdinand memilih menempatkan Uzbekistan di Grup K sebagai gantinya. Mantan bek tengah Manchester United ini membela keputusan tersebut, dengan mengatakan: “Kami punya beberapa faktor di sini, jadi saya mengambil Uzbekistan dan menempatkan mereka di urutan ketiga di Grup K. Dan kami melewatkan (Grup) I karena tim-tim tersebut belum diundi. Jadi kami menunggu tim-tim ini diundi ke pot berikutnya, jadi kami harus terus maju dan menunggu mereka.”
Dengan Norwegia dan Panama sebagai satu-satunya tim yang tersisa, Panama akhirnya bergabung dengan Grup L bersama Inggris dan Kroasia, sementara Norwegia ditempatkan di Grup I bersama Prancis dan Senegal – karena tidak lebih dari dua negara UEFA yang diizinkan berada di grup yang sama untuk turnamen musim panas mendatang. Meskipun pengundian dengan cepat berpindah ke pot empat tak lama kemudian, penggemar online tetap bingung dengan keputusan mengadu Uzbekistan melawan Portugal dan Kolombia.
Seorang pengguna menulis di X: “Apakah ada yang punya penjelasan mengapa Portugal mendapatkan Uzbekistan dan bukan Norwegia?” Yang lain juga bertanya: “Mengapa Uzbekistan tidak bisa dimasukkan dalam satu grup dengan Senegal dan Prancis?” Dan yang ketiga merenung: “Um, mengapa Uzbekistan tidak bisa masuk ke Grup I?”
Untungnya, beberapa pengguna media sosial siap menjernihkan situasi misterius tersebut. Salah satu pemain menjelaskan: “Mereka membutuhkan grup Eropa x 2 + Afrika yang tersedia sehingga slot Bolivia/Suriname/Irak dapat digunakan.”
Sementara itu, pengguna Reddit lainnya menulis: “Sebenarnya cukup sederhana. Bahkan sebelum pengundian dimulai, sudah diketahui bahwa pemenang play-off Irak akan bermain dalam grup yang terdiri dari dua tim Eropa dan satu tim Afrika karena aturan ‘1 tim per konfederasi’. Ketika Uzbekistan diundi, Grup I adalah satu-satunya grup yang tersisa, yang memungkinkan hal ini.”
Peraturan turnamen FIFA menyatakan: “Kebijakan umum FIFA adalah untuk memastikan, sedapat mungkin, bahwa tidak ada grup yang menarik lebih dari satu tim dari konfederasi yang sama. Ini berlaku untuk semua konfederasi kecuali UEFA, yang diwakili oleh 16 tim.”
“Setiap grup harus berisi setidaknya satu, tapi tidak lebih dari dua, tim UEFA. Ini berarti empat dari 12 grup akan berisi dua dari 16 tim UEFA (termasuk empat tim placeholder play-off).”
Karena Grup I, pada saat pengundian, merupakan satu-satunya grup yang mampu menampung dua tim Eropa dan satu tim Afrika, karena sudah mencakup Prancis dan Senegal, penambahan Uzbekistan selanjutnya akan menimbulkan konflik di fase pengundian berikutnya.
