George Russell menjelaskan rencananya untuk ditarik oleh Max Verstappen pada bagian akhir kualifikasi Grand Prix Abu Dhabi. Pembalap Mercedes menginstruksikan teknisi balapannya untuk mengirimnya tepat di belakang pembalap Red Bull untuk upaya putaran cepat terakhirnya.
Verstappen berada di posisi terdepan untuk sementara setelah upaya Q3 pertama yang penuh badai, dan dengan pemain Belanda itu ingin menempatkan diri sebanyak mungkin di antara dirinya dan rivalnya Lando Norris dan Oscar Piastri, Russell merasakan peluang.
“Cobalah untuk menempatkan saya di belakang Verstappen saat berada di pangkuannya,” katanya melalui radio kepada teknisi balap Marcus Dudley. “Dia mungkin akan menjemputku.” Namun terlepas dari pemikiran cerdas pebalap berusia 27 tahun itu, ia tidak bisa duduk di antara peraih pole position dan dua pembalap McLaren dan malah memilih P4.
“Ya, maksud saya, ada petunjuk halus di dinding pit Red Bull bahwa itu adalah sesuatu yang perlu dipikirkan karena mereka membutuhkan seseorang dalam kombinasi, tapi kenyataannya mereka terlalu cepat untuk kami hari ini,” kata Russell kepada Sky Sports F1. “Kami jelas memimpin pada kuarter kedua, tapi kami menggunakan ban baru dan semua orang menggunakan ban lama, jadi menurut saya jauh di lubuk hati kami tahu mereka akan unggul tiga atau empat persepuluh dari kami.”
Russell kini mendapati dirinya dalam posisi sulit menjelang akhir musim. Dengan tiga penantang gelar di depannya dan peluang besar untuk melakukan kejahatan lebih lanjut, pembalap Mercedes itu mengharapkan podium di akhir tahun, tetapi tidak ingin terlibat dalam perebutan kejuaraan dunia.
“Saya akan memperlakukannya seperti balapan lainnya,” tegasnya usai kualifikasi. “Jika ada peluang dan celah, jika ini adalah balapan pertama musim ini, saya tidak akan melakukan tindakan gegabah, tapi saya tidak akan menyia-nyiakan peluang apa pun.
“Saya ingin naik podium, menyelesaikan musim dengan baik, dan saya tidak akan tidur lebih nyenyak atau lebih buruk, tidak peduli siapa yang memenangkan kejuaraan besok. Saya akan melakukan hal saya sendiri dan mulai dari sana. Saya tidak akan mengambil risiko lebih atau kurang. Saya akan menjalankan bisnis saya seperti biasa.”
Mercedes akan melakukan segala daya untuk menghindari berita utama pada hari Minggu setelah Kimi Antonelli menjadi sasaran rentetan pelecehan di media sosial setelah Grand Prix Qatar akhir pekan lalu. Di mata Helmut Marko dan Gianpiero Lambiase, pembalap Silver Arrows itu diduga sengaja menyingkir demi Norris, keduanya kemudian meminta maaf.
“Kami harus menghindarinya,” janji Wolff usai FP3. “Ini adalah pertarungan tiga arah antara tiga pembalap. Kejuaraan konstruktor dimenangkan oleh McLaren dengan unit tenaga kami. Semoga besok yang terbaik menang.”
