MIAMI – Florida Panthers tiba dengan Ferrari, menyalakan cerutu, mengenakan perlengkapan putih “Miami Vice” – dan, sesuai gaya Florida Selatan, sangat terlambat.
New York Rangers mengikutinya, memasuki LoanDepot Park dengan seragam putih dan kacamata hitam mereka sendiri.
Oleh karena itu, Winter Classic 2026 sedang berlangsung di Miami yang hangat dan lembab.
LoanDepot Park, markas Miami Marlins dari Major League Baseball, dipenuhi penonton yang terjual habis hanya beberapa jam sebelum juara bertahan Piala Stanley Panthers akan menjamu Rangers dalam pertandingan luar ruangan pertama mereka di Florida – termasuk mantan gelandang pemenang Super Bowl Tom Brady.
Atap kasarnya yang bisa dibuka – yang ditutup saat AC dipasang untuk membantu pekerja es menciptakan permukaan bermain yang ramah hoki – akan terbuka tepat sebelum keping jatuh.
“Saya tidak pernah berpikir saya akan bermain di Winter Classic di Miami dan menjadi bagian dari pengalaman keren ini,” kata center Florida Anton Lundell, yang mengenakan kemeja baby pink dan saku biru untuk melengkapi setelan serba putihnya. “Jelas kami masih memiliki pertandingan tersisa, tapi semua yang ada di pertandingan ini luar biasa. Itu sangat unik dan pengalaman yang akan kami ingat sepanjang sisa hidup kami.”
Meskipun cuacanya tidak sedingin Winter Classics sebelumnya, suhu di Miami sekitar 60 derajat Fahrenheit hanya satu jam sebelum puck drop, dan suhu terendah dalam semalam diperkirakan terjadi pada tahun 40an.
Untuk Rangers, penyerang Will Cuylie mengatakan rencananya adalah penampilan sehari-hari di pantai, tapi pakaian renang bukanlah suatu pilihan. Kurang profesional, tambahnya.
“Kami pikir pakaian serba putih akan menjadi solusi yang baik untuk itu,” katanya.
Pelatih Florida Paul Maurice melakukan perjalanan dengan bercanda yang dia anggap sebagai transportasi yang “pantas”.
“Saya senang di dalam bus,” kata Maurice sebelum pertandingan hari Jumat.
Namun saat ia melaju ke arena, Maurice mengamati sekelilingnya: moniker pohon palem yang menghiasi bagian luar stadion kasarnya dan ribuan penggemar yang mengenakan perlengkapan Rangers dan Panthers. Dalam beberapa dekade yang lalu, pemandangan seperti itu sulit dibayangkan di Florida Selatan, di mana kesuksesan juara bertahan Panthers telah membantu meningkatkan popularitas hoki secara eksponensial.
“Saya memerlukan waktu sekitar 10 menit untuk memikirkan ide ini,” kata Maurice. “Betapa berbedanya permainan ini 30 tahun yang lalu, 20 tahun yang lalu, ketika Anda berada di Miami, seluruh tim Anda naik Ferrari. Saya tidak menyangka akan ada begitu banyak penggemar di luar. Itu seperti versi parade kami.”
“Ini tontonan yang luar biasa. Permainan itu sendiri – tidak hanya di Florida – tetapi permainan hoki murni, bagi saya, lebih baik dari sebelumnya.”
Lingkaran itu tertutup
Bagi manajer umum Panthers dan presiden operasi hoki, Bill Zito, permainan tersebut – permainan yang penuh dengan “ketakjuban,” katanya – adalah titik balik. Karirnya dimulai di bisbol, dan pada hari Jumat timnya bermain di lapangan bisbol.
Zito adalah seorang batboy untuk Milwaukee Brewers pada awal 1980-an dan masih memuji manajer umum Harry Dalton karena memulai karir yang membawanya menjadi agen dan kemudian menjadi salah satu eksekutif puncak industri.
“Pelajaran yang saya petik dari pengalaman ini berdampak pada saya setiap hari dan, melalui saya, juga berdampak pada organisasi kami,” kata Zito. “Saya tidak akan berada di sini hari ini jika saya tidak seberuntung itu.”
Namun, kebiasaan baseballnya sudah lama hilang. Saat pertama kali tiba di LoanDepot Park untuk melihat pengaturannya, dia bertanya di mana ruang ganti berada. Baseball tidak menggunakan istilah itu.
“Aku lupa,” kata Zito. “Itu adalah gedung klub.”
___
Penulis AP Sports Tim Reynolds berkontribusi.
___
AP NHL: https://apnews.com/hub/nhl
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
