Pertama kali Fernando Mendoza mendapatkan Piala Heisman, dia melakukannya secara tiba-tiba dalam perjalanan perekrutan ke Yale.
Pada hari Sabtu dia akan tampil di panggung untuk pertunjukan sesungguhnya.
Mendoza memasuki akhir pekan ini setelah memenangkan Penghargaan Pemain Terbaik Associated Press dan sebagai favorit untuk memenangkan penghargaan individu paling bergengsi di sepak bola perguruan tinggi. Dia akan menjadi pemenang pertama dari Indiana University dan pemenang ketiga yang berasal dari keturunan Hispanik – gelar yang tidak pernah diraih oleh penduduk asli Miami yang awalnya direkrut dengan mudah, yang mulai merenungkan akhir dari dongeng tersebut beberapa bulan yang lalu.
“Awal tahun saya melihat daftar 10 besar kandidat Heisman dan yang jelas (nama saya) tidak ada,” ujarnya. “Saya berpikir, ‘Wow, saya ingin menetapkan tujuan.’ Saya berdoa tentang betapa kerennya jika saya bisa menghadiri upacara tersebut. Kini setelah menjadi kenyataan, saya dapat membagikan momen ini kepada orang-orang yang akan menghargainya. Ini momen yang sangat keren.”
Bagi Mendoza, musim pertamanya dan kemungkinan satu-satunya di Bloomington penuh kenangan.
Sementara para penggemar menyaksikan dia melakukan touchdown pass yang memenangkan pertandingan di akhir pertandingan melawan Iowa, Oregon dan Penn State, apa yang dia lakukan di belakang layar — menjalin ikatan dengan rekan satu tim baru, menikmati waktu bersama keluarga, dan menikmati semua perayaan khusus itu — membantu memberikan program yang mengubah kemenangan seperti kemenangan 13-10 hari Sabtu atas No. 1 Ohio State, yang memberi Indiana gelar Sepuluh Besar pertamanya sejak 1967, skor 13-0 dan unggulan No.
Sepanjang perjalanan, Mendoza menikmati waktunya belajar film bersama adiknya Alberto, bertemu dengan para pelatih dan mendengarkan para siswa menyenandungkannya dengan nyanyian “HeisMendoza.”
Lucunya, Fernando Mendoza tak pernah mencari sorotan. Dia hanya ingin menang.
“Dia adalah seorang profesional terbaik dan rekan setim yang luar biasa,” kata center awal Pat Coogan. “Dia mempersiapkan diri tidak seperti orang lain yang pernah saya lihat. Dia bekerja keras seperti orang lain yang belum pernah saya lihat. Selain itu, dia adalah pemain ruang ganti yang hebat.”
Ketua kelas
Ketika Mendoza memasuki portal transfer musim dingin lalu, dia bisa saja pergi ke mana saja. Dia memilih Indiana karena dia tahu pelatih Curt Cignetti akan mendorongnya dengan keras untuk berkembang.
Mendoza tahu tentang reputasi Cignetti dalam mengembangkan quarterback.
Di North Carolina State, Cignetti bekerja dengan semifinalis Pro Football Hall of Fame Philip Rivers dan membantu merekrut juara Super Bowl Russell Wilson. Kemudian, saat Cignetti memimpin transisi paling sukses dari Subdivisi Kejuaraan Sepak Bola ke Subdivisi Football Bowl, dia membantu tiga quarterback memenangkan penghargaan pemain konferensi terbaik tahun ini dalam lima musim.
Tahun lalu, dalam penampilan pertamanya di Indiana, Cignetti masuk dalam daftar Pemain Terbaik Konferensi Amerika Tengah Tahun 2023 Kurtis Rourke, yang memimpin Hoosiers meraih rekor sekolah dengan 11 kemenangan dan penampilan playoff pertama mereka sambil mendapatkan penghargaan All-Big Ten di tim kedua. Rourke menempati posisi kesembilan dalam pemungutan suara Heisman.
Ketika Cignetti mengerjakan pekerjaan rumahnya di Mendoza, dia melihat sesuatu yang berbeda dari orang yang terlambat berkembang.
“Sebagai pecandu film dan melakukan berbagai cutup, saya kadang-kadang melihat drama Fernando di Cal,” kata Cignetti. “Tentu saja ketika dia masuk, kami menonton banyak rekaman permainannya dan kami sangat menyukai kemampuannya – pelepasan cepat, lengannya, kelincahannya. Dia orang yang hebat. Dia mempersiapkan diri dengan sangat baik. Dia sangat cerdas dan telah berkembang cukup banyak sejak berada di sini.”
Mobilitas Mendoza mungkin tidak begitu terlihat pada tahun 2024, ketika ia dipecat sebanyak 41 kali.
Tapi Cignetti menyambut baik untuk mengambil starter dua tahun dari sekolah Power Four dengan tradisi yang kaya dalam mengembangkan quarterback. Dia terkesan dengan etos kerja terampil Mendoza, gaya kepemimpinan tanpa pamrih, dan pertumbuhan inspiratif dari cucu imigran Kuba menjadi salah satu quarterback perguruan tinggi terkemuka di Amerika, sambil menyaksikan ibunya berjuang melawan multiple sclerosis.
Kesulitan ini telah membantu Mendoza mempertahankan sikap positif dengan perspektif nyata yang jarang ditemukan pada pemain berusia 22 tahun yang begitu cemerlang.
“Saya beruntung memiliki tim yang hebat sehingga saya selalu berada dalam posisi bagus untuk memenangkan pertandingan,” kata Mendoza. “Itu membantu saya mencapai posisi saya pada Sabtu malam.”
Heismendoza
Tidak butuh waktu lama bagi Mendoza untuk memenangkan hati para penggemar Hoosiers yang telah menunggu puluhan tahun untuk mendukung pesaing sah Heisman.
Terakhir kali adalah pada tahun 2001, ketika quarterback Antwaan Randle El menempati posisi keenam dalam pemungutan suara. Pencapaian terbaik yang dilakukan pemain Indiana terjadi pada tahun 1989, ketika Anthony Thompson finis kedua.
Namun Mendoza tidak langsung terkesan. Permainan terobosannya terjadi di Minggu ke-4, kekalahan dari peringkat No. 8 Illinois, ketika dia melemparkan lima hantaran touchdown untuk permainan kedua berturut-turut. Tiba-tiba, yang mengejutkannya, teman-temannya mulai menggembar-gemborkannya sebagai pesaing Heisman.
Seminggu kemudian, di Iowa, dia melakukan serangan cepat dan menemukan Elijah Sarratt untuk melakukan touchdown sejauh 49 yard dengan waktu tersisa 88 detik. Namun permainan yang menunjukkan kepada rekan satu timnya tentang Mendoza terjadi ketika dia menerima pukulan keras saat berlari keluar batas yang memicu tendangan samping.
“Saya mengatakan kepadanya bahwa kami mendukungnya. Saya berkata, ‘Pergilah ke sana dan lempar saja, kami memiliki kepercayaan penuh pada Anda,'” kata gelandang Aiden Fisher. “Orang ini juga punya rasa percaya diri. Dia punya rasa angkuh. Dia menatapku dan berkata, ‘Aku punya kita. Jangan khawatir.'”
3 Oregon, dia menunjukkan ketahanannya lagi dengan umpan TD 8 yard yang memenangkan pertandingan ke Sarratt setelah dia melemparkan pick-6 yang menyamakan skor menjadi 20. Dia melakukannya lagi di menit terakhir di Penn State dan lagi di kuarter ketiga melawan Buckeyes, menempatkannya di ambang memenangkan Piala Heisman miliknya sendiri di sini.
Saya pikir semuanya, ketika Anda menjadi finalis, Anda harus mempersiapkan pidato karena apa pun bisa terjadi,” kata Mendoza sebelum berbicara tentang Heisman yang menjadi tujuannya. “Saya sudah memikirkannya, tapi itu lebih merupakan mimpi dan tujuan jangka panjang atau tujuan yang membawa Anda sedikit lebih jauh dari yang Anda kira bisa Anda capai.”
Bisa jadi tepat di tangannya datang Sabtu malam.
___
Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan AP Top 25 sepanjang musim. Berlangganan di sini dan di sini (Aplikasi Seluler AP News). AP College Football: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
