Fernando Mendoza berharap mengakhiri perjalanannya yang luar biasa dengan gelar nasional pertama Indiana

Fernando Mendoza tiba di kampus Indiana Januari lalu dengan harapan yang tinggi terhadap dirinya dan programnya.

Orang luar segera menyebut transfer baru yang sangat dipuji-puji itu sebagai quarterback yang dapat membawa program sepak bola Indiana ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya. Beberapa bahkan berpendapat bahwa Mendoza bisa menjadi kandidat Piala Heisman dan mungkin prospek teratas di NFL Draft 2026.

Namun cucu imigran Kuba yang rendah hati ini mengabaikan obrolan tersebut dan malah fokus untuk membuktikan dirinya sekali lagi.

Mendoza tidak membuang waktu untuk mendapatkan rasa hormat dari rekan satu tim barunya berkat etos kerjanya yang tak kenal lelah. Dia dengan cepat membuat para pelatih terkesan dengan sikapnya yang tak tergoyahkan, naluri alaminya yang luar biasa, dan kebiasaan belajarnya yang tidak lazim. Penduduk asli Miami dan mantan bintang Cal menemukan kepribadiannya yang bersemangat dan rendah hati sangat cocok untuk kota perguruan tinggi Midwestern yang digambarkan John Mellencamp dalam lagu hitnya “Small Town.” Dan akhirnya, kegemaran Mendoza pada permainan kopling mendorongnya ke panggung besar, memenangkan penghargaan individu paling bergengsi di sepak bola perguruan tinggi dengan telak.

Kini, ketika pemain berusia 22 tahun itu berupaya untuk menulis bab terakhir dalam naskah TV Hollywood yang tampaknya dibuat untuk TV ini – memimpin program sepak bola perguruan tinggi yang saat itu paling merugi ke kejuaraan nasional pertamanya di depan kerumunan keluarga dan teman, hanya berjarak 40 menit berkendara dari rumah orang tuanya – Mendoza terus bersikeras bahwa dia ada di dalamnya.

“Saya pikir yang terjadi justru sebaliknya,” katanya Jumat lalu ketika ditanya tentang dampaknya terhadap program Indiana. “Jika Anda memberi tahu saya setahun yang lalu (ini akan terjadi) – saya pikir hari ini setahun yang lalu atau setahun yang lalu sebenarnya adalah hari saya tiba di kampus – Hoosier Nation, staf pelatih dan seluruh staf atletik telah memberi saya begitu banyak kesempatan di sini dan (menunjukkan) begitu banyak kepercayaan pada karakter dan permainan saya, bukan hanya sebagai pemain tetapi sebagai pemimpin, sehingga saya selamanya berhutang budi.”

Keterampilan Mendoza

Saat ini, keterampilan Mendoza di lapangan sudah terlihat jelas bahkan oleh pengamat sepak bola biasa.

Lengannya cukup kuat untuk melakukan lemparan apa pun dan akurasinya hampir tak tertandingi. Dia juga mampu memperluas permainan dengan kakinya, dan ketika Hoosiers peringkat teratas (15-0, No. 1 CFP) membutuhkan permainan yang mengubah permainan, Mendoza tampaknya memberikan isyarat. Pelatih Miami Mario Cristobal melihat semuanya dalam film.

Dan meskipun Mendoza dengan ramah membagikan pengakuannya kepada orang-orang di sekitarnya, para pelatih dan rekan satu tim menyadari bahwa mereka menuju ke Miami akhir pekan ini terutama karena kemampuan Mendoza untuk membuat permainan yang mengubah permainan setiap saat.

“Lemparan yang dia lakukan selalu membuat Anda takjub,” kata gelandang All-American Aiden Fisher. “Pekerjaannya tahun ini sungguh luar biasa. Dia adalah pemain sepak bola terbaik di negara ini dan menurut saya dia belum bisa menyamainya. Dia telah melakukan pekerjaan yang fenomenal sebagai pemimpin bagi kami, sebagai seseorang yang bisa kami andalkan, andalkan setiap saat. Dia luar biasa dalam segala hal yang dia lakukan.”

Ini juga termasuk bagian yang sebagian besar penggemar tidak pernah lihat.

Rekan satu tim menyaksikan Mendoza menghabiskan waktu berjam-jam mempelajari film, menganalisis pertahanan, dan mempersiapkan setiap kemungkinan yang mungkin terjadi pada hari pertandingan. Pada saat-saat langka ketika Mendoza tidak berolahraga, dia mungkin mencari permainan lain, mencari sesuatu untuk ditambahkan ke repertoarnya.

Contoh ini membantu Mendoza tidak hanya memenangkan hati ruang ganti, tetapi juga menjadi sosok populer di dalamnya.

“Dia adalah seorang profesional sejati, rekan setim yang luar biasa,” kata center awal Pat Coogan. “Dia mempersiapkan diri tidak seperti orang lain yang pernah saya lihat. Dia bekerja keras seperti orang lain yang belum pernah saya lihat, dan yang terpenting, dia adalah pemain ruang ganti yang hebat.”

Namun jangkauan Mendoza jauh melampaui sepak bola.

Dia sering menjelaskan bagaimana perjuangan sehari-hari ibunya, Elsa, melawan multiple sclerosis membantunya menghargai setiap momen berharga dalam perjalanan luar biasa ini. Mendoza juga berbicara secara terbuka tentang bagaimana imannya telah membantunya unggul sebagai pribadi dan pemain, dan bagaimana dia mengandalkan doa, meditasi, dan pembelajaran Alkitab untuk menavigasi naik turunnya kehidupan dan sepak bola.

Dan kemampuannya untuk melakukan banyak hal diperoleh pada usia yang sangat muda sehingga ia telah mengubah pesepakbola yang paling keras sekalipun menjadi orang yang benar-benar percaya.

Maksud saya, dia sangat cerdas, dan orang-orang mengakui hal itu,” kata pelatih Indiana yang blak-blakan, Curt Cignetti, baru-baru ini. “Dia punya hubungan baik dengan para pemain, dan tentu saja terutama dengan para pemain yang lebih tua. Mereka tetap kompak. Tapi menurut saya apa yang dia lakukan di belakang layar untuk mendekatkan unit penyerang – dan ada banyak hal yang tidak saya sadari saat itu, seperti yang akan saya ketahui nanti – dia telah melakukan pekerjaannya dengan baik di setiap area yang bisa berdampak pada kesuksesan tim.”

Hasil Mendoza

Lulusan Sekolah Menengah Christopher Columbus yang terkenal di Miami, Mendoza bukanlah nama yang terkenal.

Tawaran beasiswa pertamanya datang dari Yale. Satu-satunya tawaran Subdivisi Football Bowl datang dari California. Namun di sanalah, di Berkeley, jalur karier Mendoza berubah.

Setelah mengenakan baju merah pada tahun 2022, ia memenangkan pekerjaan awal pada tahun 2023 dan melempar sejauh 1.728 yard, 14 touchdown, dan 10 intersepsi. Pada tahun 2023, persentase penyelesaiannya meningkat dari 63,0% menjadi 68,7% saat ia mengoper sejauh 3,004 yard, 16 touchdown, dan enam intersepsi.

Masalahnya: Dia dipecat sebanyak 41 kali.

Jadi ketika ada kesempatan untuk bermain di belakang garis ofensif yang lebih baik, memenangkan gelar nasional dan bergabung dengan adiknya Alberto di Bloomington, Fernando Mendoza ditukar. Tentu saja, Mendoza mulai belajar sebelum semester musim gugur dimulai di Indiana.

“Karena saya sudah memiliki buku pedoman itu di rumah karena Alberto ada di rumah orang tua saya, saya pasti mulai mempelajarinya selama waktu luang selama liburan Natal,” kata Fernando Mendoza, mengacu pada tahun 2024. “Sejak itu, saya telah mencoba untuk konsisten di ruang film dan di buku pedoman untuk mengatur (pelanggaran).”

Namun, pada saat itu, dia telah menimbulkan kegemparan di Bloomington.

Meskipun Cignetti menyukai komitmen, semangat, dan upaya mencapai kesempurnaan yang dilihatnya selama kunjungan perekrutan Mendoza, orang lain memperhatikan hal yang berbeda.

Penerima Elijah Sarratt ingat Mendoza “menjebak” rekan satu timnya di masa depan dengan lelucon mendalam yang biasanya membutuhkan waktu berbulan-bulan atau bertahun-tahun bagi pemain untuk menceritakannya, dan direktur atletik Scott Dolson menganggap Mendoza sangat otentik.

“Semua yang Anda dengar darinya adalah asli dan nyata,” kata Dolson. “Dia lebih menekankan kemenangan dan rekan satu timnya dibandingkan dirinya sendiri, dan saya pikir ini adalah pelajaran yang baik bagi pelajar-atlet lain atau generasi berikutnya di seluruh negeri – bahwa ini bukan hanya tentang satu orang.”

Namun, sulit untuk mengabaikan hasilnya.

Mendoza memimpin negara dengan 41 TD pass, sebuah rekor sekolah. Dia adalah pemain Indiana pertama yang memenangkan Heisman dan hanya gelandang ketiga yang memimpin Hoosiers meraih mahkota Sepuluh Besar. Dia sekarang difavoritkan untuk menjadi draft pick No. 1 di bulan April dan mungkin berada di tengah-tengah perubahan haluan dua tahun yang paling mencengangkan dalam sejarah olahraga.

Namun di sinilah Mendoza berdiri, satu kemenangan lagi untuk mencatatkan rekor 16-0 pertamanya di sepak bola perguruan tinggi sejak tahun 1890-an, dan yang ingin dia lakukan hanyalah berbagi sorotan dengan semua orang di sekitarnya.

“Saya pikir ini adalah perjalanan yang luar biasa bagi kita semua,” kata Mendoza. “Saya ingat ketika saya berada di portal transfer, Pelatih Cignetti berkata, ‘Hei, jika Anda datang ke sini, Anda akan berkembang menjadi quarterback yang hebat, dan pada saat itu, ini bukan tentang, hei, ‘Saya menjanjikan Anda kejuaraan nasional.’ Ini tentang mengembangkan dan mengembangkan keyakinan itu.”

___

Dapatkan peringatan dan pembaruan jajak pendapat AP Top 25 sepanjang musim. Daftar di sini. AP College Football: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football