Kuda Sir Alex Ferguson, Maestro Conti, telah dipilih sebagai kandidat potensial tahun ini oleh pemenang dan pelatih Festival Cheltenham 11 kali Dan Skelton. Mantan pelatih legendaris Manchester United itu ingin melanjutkan kesuksesannya pada tahun 2024 dan 2025, di mana ia merayakan tiga kemenangan.
Maestro Conti akan berkompetisi di JCB Triumph Hurdle pada pukul 13.20 pada hari Jumat dan saat ini menjadi favorit keempat di belakang Practif, Selma De Vary dan Minella Study. Namun, Skelton melihat partisipasi anak berusia empat tahun dalam perlombaan 25 kuda itu sangat positif.
Tahun lalu Ferguson mencetak kesuksesan signifikan pada hari ketiga di Cheltenham ketika Caldwell Potter memenangkan Jack Richards Novices Chase 25-1. Pria berusia 84 tahun ini membeli kuda ini pada tahun 2024 sebagai bagian dari sindikat dengan mendiang John Hales seharga £630.000, memecahkan rekor pelompat termahal yang dijual di lelang umum.
Skelton saat ini memimpin kejuaraan pelatih dengan rekor mengesankan 158 kemenangan dan 415 tempat dalam 837 balapan, setara dengan pendapatan £3,4 juta.
Dan pelatih juara terpilih menjelang Festival Cheltenham, yang dimulai pada hari Selasa, menyebut kuda Ferguson, Maestro Conti, sebagai salah satu pilihan terbaiknya minggu ini, berbicara kepada Daily Mail.
Dalam prediksinya, sang pelatih berkata: “Dia adalah salah satu peluang terbaik kami minggu ini. Saya selalu berusaha membuat rencana dan menaatinya. Saya senang dengannya di Cheltenham pada Hari Uji Coba di bulan Januari.”
Ferguson merayakan kemenangan di Festival 2024 di mana mereka mendapatkan dua pemenang dan menang sebagai sindikat di Cheltenham.
Monmiral dan Protektorat sama-sama memenangkan kompetisinya masing-masing. Musim ini menawarkan Skelton peluang besar untuk maju dan mematahkan dominasi Willie Mullins dalam dua tahun terakhir sebagai pelatih juara.
Lanskap balap lompat sebagian besar dikuasai oleh Paul Nicholls sejak 2005-06, dengan Nicky Henderson merebut gelar bergengsi tersebut sebanyak empat kali pada 2012-13, 2016-17, 2017-18, dan 2019-20, sebelum Mullins menghentikan Nicholls untuk mengklaim empat kemenangan berturut-turut antara tahun 2020 dan 2024.
Skelton mendukung The New Lion di Champion Hurdle pada hari Selasa pukul 4 sore. Dia berkata: “Dia dalam kondisi fisik yang bagus dan saya tidak akan menukarnya. Kami tahu dia memiliki kecepatan sejauh dua mil dan kami sangat senang dengan pemanasannya di sini pada bulan Januari.”
MyDaddyPaddy adalah pilihan lain pada hari pembukaan di Cheltenham saat anak berusia lima tahun itu menghadapi pesaing terkenal termasuk Old Park Star, Talk the Talk, dan Mighty Park di balapan pertama festival tersebut.
Sementara Skelton menyatakan kehati-hatiannya di Kabral Du Mathan, dia mengakui bahwa dia puas untuk mengatasi tiga mil di Stayers Hurdle (15.20) pada hari Kamis.
Serangan panik diperkirakan terjadi pada balapan ketiga pada hari terakhir di Cheltenham. Skelton berkata: “Dia dalam performa yang luar biasa; dia memenangkan tiga balapan tahun ini dan saya tidak tahu mengapa dia menjadi begitu baik. Penampilannya sangat fenomenal, karyanya luar biasa: apa pun yang dia kalahkan akan menang.”
