Era konferensi yang terlalu besar dapat menyebabkan kekacauan yang sangat besar. Tanyakan saja pada ACC yang terbuka lebar

Rhett Lashlee kehilangan jejak di tengah kalimat. Mengingat putusan tersebut, bagaimana orang bisa menyalahkannya?

Pelatih SMU memeriksa daftar tim yang berpeluang mencapai perebutan gelar ACC di akhir pekan terakhir musim reguler dan kemudian menyerah begitu saja.

“Baik kami dan Virginia memiliki peluang itu minggu ini,” kata Lashlee. “Pitt masih di sana. Miami. Duke. Menurutku masih banyak orang di sana.”

Pada akhirnya, mungkin ada terlalu banyak — Lashlee secara tidak sengaja meninggalkan Georgia Tech — untuk konferensi Power Four yang semua orang suka memilih banyak tempat di Playoff Sepak Bola Universitas.

Secara total, ada setengah lusin tim ACC yang memiliki jalur yang layak – meskipun dalam beberapa kasus tidak mungkin – menuju Charlotte, North Carolina, pada hari Sabtu pertama bulan Desember, di mana pemenang perebutan gelar liga dapat mengamankan tempat di CFP.

ACC bukanlah satu-satunya konferensi di mana ketertiban bisa berubah menjadi kekacauan. Masih ada empat tim yang bersaing untuk mencapai Kejuaraan Sepuluh Besar. Hal yang sama berlaku untuk 12 Besar dan SEC.

Namun kekhawatiran di ACC sangatlah akut. Bagaimanapun, ini adalah liga yang sama di mana Negara Bagian Florida yang tidak terkalahkan tersingkir dari empat tim CFP dua tahun lalu, sebagian besar karena cedera yang dialami quarterback Jordan Travis. Rasa tidak hormat masih tersisa.

Paritas dengan harga tertentu

Sejak itu, CFP telah berkembang menjadi 12 sekolah, dan meskipun komisaris Jim Phillips yakin ACC harus selalu memiliki dua perwakilan di babak playoff – seperti yang terjadi tahun lalu ketika Clemson dan SMU mendapat tempat – kenyataannya adalah bahwa keseimbangan yang membuat liga begitu menarik juga bisa menjadi pedang bermata dua ketika datang ke babak playoff.

ACC memiliki lima tim dalam 25 Besar CFP saat ini. Hanya Sepuluh Besar dan SEC yang memiliki lebih banyak. Namun Miami – yang perlu menang di Pitt pada hari Sabtu dan membutuhkan banyak bantuan untuk mencapai perebutan gelar – adalah satu-satunya negara yang berada di peringkat 15 besar.

Setidaknya perhitungan di bagian atas ACC cukup sederhana. Jika peringkat 18 Virginia menahan rivalnya Virginia Tech dan SMU menghindari kebuntuan di Cal, keduanya akan bertemu pada 6 Desember di Stadion Bank of America.

Meskipun Mustang lebih difavoritkan dibandingkan Beruang Emas, yang memecat pelatih Justin Wilcox awal pekan ini, Lashee tetap berhati-hati.

“Dalam olahraga, hal tersulit adalah menang atau mendekati,” ujarnya.

Mungkin dalam banyak kasus. Mungkin tidak dalam hal ini.

Jika SMU atau Cavaliers atau keduanya kalah, bagian tersulitnya mungkin adalah mencari tahu siapa yang bisa lolos ke perebutan gelar dan menjelaskan kepada rekan satu tim mengapa mereka tidak melihat ke dalam.

ACC merilis pernyataan minggu ini yang menjelaskan setiap skenario. Itu tidak memerlukan gelar di bidang teknik industri seperti yang perlu dipahami oleh pelatih Virginia Tony Elliott, meskipun itu mungkin bisa membantu.

Pertarungan berisiko tinggi untuk…tempat ketiga?

Ini menunjukkan betapa anehnya bagi ACC bahwa kekuatan abadi Clemson telah lama dikesampingkan dan pertarungan utama pada Sabtu terakhir bulan November tidak melibatkan kedua tim yang memiliki pengetahuan mendalam tentang pertandingan kejuaraan.

Jika Miami bisa mengalahkan Pitt yang bangkit kembali dan gelandang baru Mason Heintschel, ada kemungkinan Hurricanes bisa mendapatkan tempat di CFP bahkan tanpa mencapai Kejuaraan ACC, berkat rekor yang mencakup kemenangan mengesankan atas Notre Dame pada bulan September dan respons tegas terhadap pingsan di tengah musim yang telah membuat CFP melambungkan peringkat Hurricanes setiap minggunya.

Bukan berarti pelatih Mario Cristobal ingin membicarakannya.

Meskipun Cristobal mengakui bahwa “ini adalah waktu yang sangat menyenangkan untuk sepak bola perguruan tinggi,” dia tidak berminat untuk memikirkan bagaimana-jika, bahkan ketika Hurricanes berada di puncak musim kemenangan 10 kali berturut-turut untuk pertama kalinya sejak tim yang mencolok dan berbakat di awal tahun 2000-an.

“Tim yang mengurus bisnisnya, segalanya akan mengurus dirinya sendiri,” kata Cristobal. “Kedua tim berjuang untuk hal yang sama.”

Hal yang sama yang diperjuangkan ACC setiap tahunnya: rasa hormat. Ya, itu dan saya berharap Komite CFP kehilangan sedikit ingatan jangka pendek ketika harus menavigasi bidang ini.

Sama mengesankannya dengan Miami akhir-akhir ini, meraih tiga kemenangan berturut-turut dengan rata-rata hampir empat gol, Miami juga mengalami kekalahan dalam perpanjangan waktu dari SMU dan kekalahan penuh kesalahan melawan Louisville.

Cegukan Pitt terjadi lebih awal dan lebih terasa.

Panthers memimpin West Virginia dan Louisville pada kuarter keempat di bulan September dan kalah di kedua kali, menyebabkan Pat Narduzzi mencadangkan Eli Holstein untuk mendukung Heintschel. Semua yang dilakukan Heintschel yang berusia 18 tahun sejak mengambil alih adalah membantu Pitt sesekali melakukan pelanggaran sambil meraih enam kemenangan ACC berturut-turut.

Sebuah perubahan yang kejam

Ada ironi dalam situasi Panthers. Jika Pitt menemukan cara untuk mengalahkan Hurricanes di kandang sendiri di final musim reguler dengan pemain baru di belakang center seperti yang terjadi delapan tahun lalu, Panthers bisa saja melewatkan pertandingan perebutan gelar ACC karena kekalahan yang juga menandai titik balik dalam musim mereka.

Pertemuan langsung adalah penentu pertama. Namun Pitt, SMU dan Virginia tidak bermain satu sama lain di 17 tim ACC. Tiebreaker berikutnya adalah tingkat kemenangan melawan lawan bersama.

Dalam keadaan seperti itu, kekalahan dari Louisville yang menyebabkan promosi Heintschel akan membuat Panthers menjadi tim yang aneh dalam pertarungan tiga arah untuk memperebutkan tempat pertama. SMU dengan mudah menangani Cardinals akhir pekan lalu.

“Saya ingin duduk di sini dan mengatakan kami adalah tim sepak bola 10-1, tapi kami tidak menyelesaikan beberapa pertandingan seperti yang seharusnya,” kata pelatih lama Pitt Narduzzi.

Narduzzi adalah pendukung konferensi berukuran besar yang mengharuskan departemen menjalankan berbagai hal dibandingkan mengandalkan pengambilan keputusan yang sulit dipahami, dan tidak segan-segan mengungkapkan rasa frustrasinya terhadap proses tersebut. Namun dia juga tahu bahwa seiring dengan berkembangnya liga, semua orang ikut serta dalam liga tersebut agar dapat bertahan hidup.

Jadi tidak, Narduzzi tidak berencana membongkar daftarnya dan melalui berbagai skenario yang dibutuhkan Pitt untuk sampai ke Charlotte.

“Kami mulai mengkhawatirkan hal-hal lain di luar sana, itu tidak masalah,” katanya. “Hal ini tidak dibicarakan. Tidak dibahas.”

Itu tidak berarti “hal-hal lain” itu tidak akan terasa di ruang ganti di seluruh negeri pada Minggu pagi, ketika mereka akan menjadi penentu akhir siapa yang mendapatkan gelar juara atau tempat CFP dan siapa yang tidak.

“Saya pikir tidak ada yang lebih buruk daripada masuk ke ruang tim dan berkata, ‘Maaf teman-teman, kami tidak hadir karena kami tidak bermain melawan tim ini atau mereka tidak bermain melawan tim ini,’” kata Narduzzi awal bulan ini. “Tetapi itu bukan pekerjaan saya. Itu adalah perbuatan mereka.”

___

Penulis AP Sports Stephen Hawkins dan Aaron Beard berkontribusi pada laporan ini.

___

Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan AP Top 25 sepanjang musim. Berlangganan di sini dan di sini (Aplikasi Seluler AP News). AP College Football: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football