PANTAI DAYTONA, Florida – Denny Hamlin membaca semua komentar media sosial dan menyerap kata-kata tulus dari para penggemar NASCAR.
Mereka yang — pertama setelah kekalahannya dalam perlombaan kejuaraan, kemudian selama offseason yang melelahkan termasuk tuntutan hukum federal terhadap NASCAR dan kematian ayahnya dalam kebakaran rumah — menawarkan dukungan untuk salah satu pembalap paling kontroversial di dunia balap dan bertanya-tanya apakah peringkat persetujuannya akan meroket.
“Itu membuat saya merasa seperti seorang juara,” kata Hamlin, “meskipun saya tidak memiliki cincin atau trofi tersebut.”
Bagi sebagian orang, Hamlin bisa menjadi sosok yang simpatik – bagi sebagian lainnya, bahkan mungkin pahlawan yang menang dalam pertarungannya melawan NASCAR. Dia ingin dikenal sebagai pemenang dan menegaskan dia akan berusaha sekuat tenaga untuk mengatasi kesedihannya dan mendapatkan kembali semangat untuk mengejar gelar Seri Piala pertamanya dan kemenangan keempat di Daytona 500.
“Saya berbohong jika saya mengatakan saya termotivasi seperti yang saya alami dalam beberapa tahun terakhir,” kata Hamlin, Rabu. “Itu akan memakan waktu. Setiap hari di trek pasti ada tujuan. Saya terlalu kompetitif untuk sekadar melakukan apa yang saya lakukan.”
Bagi seorang pembalap yang selalu bunuh diri setiap hari, Hamlin yang berusia 45 tahun tampaknya masih memiliki waktu yang cukup sebelum NASCAR siap untuk memilih pemenang pole untuk Daytona 500. Dia menikmati rutinitas yang membuatnya tetap berada di lintasan. Itu diadaptasi untuk Toyota miliknya. Dia berlatih. Dia bercanda saat berkeliling di hari media.
Jika topik yang berat mempengaruhi Hamlin, hal itu tidak terlihat dalam jawabannya.
Hamlin tentu saja berada di jalur yang tepat untuk memperbaikinya.
Hamlin telah menguasai Daytona International Speedway dengan kemenangan Joe Gibbs Racing di Daytona 500 2016, 2019 dan 2020. Cale Yarborough dengan empat kemenangan dan Richard Petty dengan tujuh kemenangan adalah satu-satunya pembalap dengan kemenangan Daytona 500 lebih banyak.
Musim lalu, Hamlin nyaris memenangkan peringkat 4.
William Byron memenangkan event tahun lalu melalui perpanjangan waktu setelah Hamlin, sang pemimpin, berputar di lap terakhir, mengakibatkan kecelakaan multi-kendaraan. Byron akhirnya menyalip delapan mobil di lap terakhir dan kembali ke jalur kemenangan.
“Daftarnya sangat kecil dengan empat angka itu,” kata Hamlin. “Pada lap terakhir tahun lalu, ketika kami memimpin, saya pasti berpikir bahwa kami akan mendapatkan satu putaran lagi.”
Hamlin pulih untuk memenangkan enam balapan – angka luar biasa yang pada dasarnya hanya menjadi renungan ketika ia kembali pingsan di tiga putaran terakhir di Phoenix untuk memenangkan gelar Piala pertamanya. Gelar tidak resmi sebagai pembalap NASCAR terhebat yang tidak pernah memenangkan kejuaraan telah menjadi miliknya selama lebih dari satu dekade.
Kemudian muncul gugatan antimonopoli federal pada bulan Desember di mana bos Michael Jordan, 23XI Racing, tim yang dimiliki bersama Hamlin, bergabung dengan Front Row Motorsports untuk menuntut NASCAR. Proses yang ketat ini berlangsung sembilan hari sebelum NASCAR mengambil keputusan, dan tim menerima status piagam permanen yang telah mereka perjuangkan selama lebih dari dua tahun.
Euforia kemenangan ini hanya berumur pendek bagi Hamlin: ayahnya Dennis, yang menggadaikan semua milik keluarga Hamlin untuk membawa putranya ke level tertinggi NASCAR, meninggal dalam kebakaran rumah pada akhir Desember. Dennis Hamlin sakit parah pada saat kebakaran dan putranya sangat ingin memenangkan gelar Piala selama masa hidup ayahnya.
“Saya merasa baik, pada balapan terakhir yang dilihat ayah saya, saya berada dalam kondisi terbaik,” kata Hamlin. “Dia bisa melihat lebih baik dari yang pernah saya lihat.”
Seorang pria yang sangat beriman, Gibbs menjadi landasan emosional bagi keluarganya tahun lalu ketika ayah Hamlin jatuh sakit. Hamlin mencatat bahwa dia dibawa ke rumah sakit oleh Gibbs setelah kebakaran. Hamlin merasa terhibur dengan kenyataan bahwa Gibbs dan Dennis Hamlin melakukan kunjungan mingguan pada musim lalu di mana mereka berdoa bersama dan berbagi pengalaman hidup.
“Ayah saya, Anda tahu, berusaha untuk berbaikan dengan Tuhan,” kata Hamlin sambil tertawa.
Ibu Hamlin, Mary Lou, menderita luka serius akibat kebakaran yang meratakan rumah berlantai dua itu. Hamlin membawa ibu dan keluarganya ke Florida.
Hamlin bahkan memperparah cedera lama di bahu kanannya saat terjatuh saat memilah-milah reruntuhan rumah orang tuanya. Hamlin, pembalap penuh waktu tertua di Seri Piala, mengatakan dia akan balapan meski mengalami cedera dan menunda kemungkinan operasi hingga “hari pertama offseason”.
“Saya rasa tidak akan ada saatnya saya akan mempengaruhi performa mobil,” kata Hamlin.
Hamlin, yang telah meraih 60 kemenangan Piala sepanjang karirnya, mendapat dukungan dari rekan-rekannya saat ia mengembangkan peran gandanya sebagai pemilik tim dan pengemudi.
“Menurutku dia sudah melakukan yang terbaik, bukan? Kita semua di The Grove kemarin bermain golf, terapi anak laki-laki, tahu?” kata pengemudi 23XI Bubba Wallace.
Jordan bahkan menemani anak-anak itu di lapangan.
Keesokan harinya di Daytona, pertandingan usai. Hamlin bersikeras bahwa dia siap untuk kembali bekerja – dan pada akhirnya bertahan untuk meraih kejuaraan pertama NASCAR.
“Saya masih memiliki banyak daya tembak dan banyak keterampilan yang tersisa,” kata Hamlin. “Ini akan terjadi lebih alami dari yang Anda kira.”
Mungkin dia akan mendapatkan beberapa penggemar di sepanjang jalan.
“Jika ejekan itu berubah menjadi sorak-sorai,” kata Hamlin, “itu akan membuatku bahagia.”
___
Balap Mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
