AVONDALE, Arizona. – Dennis Hamlin mengambil banyak hipotek atas rumahnya di Virginia, menghabiskan seluruh kartu kreditnya dan hampir bangkrut saat mencoba membawa putranya ke kejuaraan NASCAR.
Denny Hamlin melakukannya 21 tahun lalu – mengemudi untuk Joe Gibbs, tidak kurang! – dan resumenya membanggakan 60 kemenangan karier, termasuk tiga Daytona 500. Pada usia 44 tahun, tidak banyak lagi yang bisa dilakukan putranya.
Kecuali, tentu saja, memenangkan kejuaraan. Secara luas dianggap sebagai pembalap terhebat yang tidak pernah memenangkan Piala, Denny Hamlin memasuki final NASCAR di Phoenix Raceway sebagai favorit untuk memenangkan kejuaraan.
Dennis Hamlin tidak akan berada di sini. Dia terlalu sakit untuk bepergian.
Hamlin mengatakan ayahnya sedang sekarat.
Saya tahu pasti bahwa ini adalah kesempatan terakhir saya bagi ayah saya untuk melihat ini. Saya tidak ingin dia pergi dan tidak pernah melihat momen ini, kata Hamlin kepada The Associated Press tentang ayahnya, yang kini berusia 75 tahun dan berjuang melawan penyakit serius.
Hamlin telah lama mengatasi patah hati kejuaraannya dan menetapkan tujuan baru untuk dirinya sendiri – yang teratas dalam daftar adalah 60 kemenangan. Ketika menjadi jelas bahwa Hamlin berpotensi mencapainya tahun ini, perlombaan untuk mencapai pencapaian tersebut menjadi semakin mendesak.
Dan ketika Hamlin menang di Las Vegas pada bulan September, merebut tempat pertama dari empat tempat kejuaraan, dia secara terbuka menangis ketika menerima bendera kotak-kotak yang memberinya tempat ke-10 dalam peringkat NASCAR sepanjang masa.
Dua jam setelah perlombaan, dia masih tetap emosional saat merenungkan semua pengorbanan yang telah dilakukan orang tuanya dan pilihan finansial yang telah mereka ambil untuk memastikan putra mereka dapat mencapai impian masa kecilnya. Hamlin ingin menunggu sampai dia kembali ke Carolina Utara dan merayakannya secara langsung bersama ayahnya.
“Dia sangat bahagia dan dia selalu mengatakan kepada saya bahwa saya yang terbaik, apakah saya menang atau tidak, dia selalu mengatakan saya yang terbaik,” kata Hamlin. “Dia adalah pria yang sangat hype dan saya duduk di garasinya dan berbicara dengannya. Dia memiliki semua memorabilia lama saya dan sangat menyenangkan untuk dikenang. Dia adalah pria yang suka bernostalgia dan saat ini saya hanya menghargai waktu yang saya habiskan bersama mereka setiap minggu.”
Dia akan bersaing dengan rekan setimnya di Joe Gibbs Racing, Chase Briscoe dan pembalap Hendrick Motorsports Kyle Larson dan William Byron, dan pembalap teratas pada hari Minggu akan memenangkan gelar. Ini adalah perpecahan yang seimbang antara tim pemenang kejuaraan NASCAR dan pertarungan antara Chevrolet dan Toyota.
Larson adalah satu-satunya pembalap dengan kejuaraan sebelumnya. Byron kembali bersaing dalam perebutan gelar juara untuk tahun ketiga berturut-turut, sementara Briscoe melakukan debutnya di musim pertamanya untuk Gibbs.
Hamlin tidak yakin apakah pembalap lain akan senang jika dia menang, tapi dia menduga teman baiknya Larson mungkin akan baik-baik saja dengan hal itu. Larson mengatakan kepada Associated Press bahwa jika dia tidak menang, dia akan senang dengan kejuaraan Hamlin.
“Dia layak menjadi juara dan dia sudah mendekati akhir kariernya, jadi jika saya tidak bisa menang, saya ingin melihatnya menang karena Anda akan berpikir dia akan memilikinya di resume-nya. Dia pantas mendapatkannya,” kata Larson kepada AP. “Saya dapat melihat (ayahnya) benar-benar memberikan motivasi ekstra, dan menurut saya kesukaan akan sangat bermanfaat. Itu tidak akan menghentikan saya dari keinginan untuk mengalahkannya, tetapi ada banyak alasan mengapa kejuaraan Denny Hamlin akan terasa menyenangkan.”
“Saya yakin semua orang di olahraga ini akan senang, bahkan mungkin orang-orang di NASCAR.”
Lihat, Hamlin mengendarai Gibbs, tetapi pada tahun 2020 ia bekerja sama dengan Hall of Famer NBA Michael Jordan untuk membentuk 23XI, tim yang dibentuk pada tahun 2021. Mereka tidak menyukai kesepakatan yang ditawarkan setelah dua tahun negosiasi kontroversial mengenai kontrak piagam baru, mereka, bersama dengan Front Row Racing, menolak untuk menandatangani kontrak dan malah mengajukan gugatan.
Gugatan ini kontroversial dan jelek, mediasi belum berhasil sejauh ini, namun pembicaraan terus berlanjut karena NASCAR menyatakan keinginannya untuk mencapai penyelesaian sebelum persidangan pada 1 Desember.
Hamlin, dibantu oleh tekad Jordan untuk tidak mundur, dengan senang hati membiarkan kasus ini dibawa ke pengadilan. Dia mengatakan Ketua NASCAR Jim France berjabat tangan sebelum setiap tuntutan hukum, bahwa dia diperlakukan secara adil oleh para pejabat NASCAR di lintasan dan tidak percaya NASCAR akan mencoba trik apa pun untuk merusak peluangnya untuk mendapatkan kesempatan yang sama dalam meraih gelar juara.
Tetapi meskipun NASCAR ingin menunjukkan keceriaan dengan tim No. 11, Hamlin memiliki sejarah sabotase dirinya sendiri dalam situasi seperti itu.
Secara realistis, ini adalah kesempatan keenamnya untuk memenangkan gelar, dan dia terkenal menyia-nyiakan semuanya: Hamlin berputar di final tahun 2010, mengalami pit-stop yang buruk pada tahun 2014, kepanasan pada tahun 2019 karena tim memasang terlalu banyak selotip di gril, dan kemudian strategi atau kurangnya kecepatan membuatnya kehilangan posisi di Toyota No. 11 pada tahun 2020 dan 2021.
Tahun ini dia kembali ke kejuaraan untuk pertama kalinya dalam empat musim dan keluar dari tahun di mana dia memenangkan enam balapan secara keseluruhan dan tampil cemerlang dengan kepala kru baru Chris Gayle, yang dipaksa menggantikannya dalam restrukturisasi offseason di Gibbs dan didorong ke dalam peran kepemimpinan oleh Chris Gabehart, kepala kru yang mendapatkan yang terbaik dari Hamlin di tahun-tahun terakhir karirnya.
Hamlin terbuka tentang perubahan tersebut, yang tidak pernah dia minta, dan tidak terlalu percaya pada Gayle. Tapi dia membiarkan Gayle menemukan pijakannya di peringkat 11, dan sekarang Gayle melangkah lebih jauh ke babak playoff daripada sebelumnya.
Hamlin sekarang merasa menyesal atas kritik kerasnya ketika JGR pertama kali mengambil Gabehart darinya, dan telah belajar untuk percaya dan merasa sangat nyaman dengan Gayle.
Dan mudah-mudahan memenangkan gelar yang sulit dipahami itu dan kemudian kembali ke Carolina Utara untuk duduk di garasi bersama ayahnya lagi dan membicarakan tentang balapan. Namun kali ini akan berbeda dari yang lainnya.
Pada tahun 2024, Jordan memberi Dennis Hamlin cerutu bertanda tangan yang dibungkus dalam kotak kaca. Isinya catatan yang berbunyi, “Hentikan jika kita memenangkan kejuaraan.” Dennis Hamlin menjelaskannya dalam salah satu episode serial Netflix NASCAR: Full Speed.
“Saya harus memecahkan ini dan menghisap cerutu. Itulah yang akan saya lakukan,” kata Dennis Hamlin di acara itu. “Saya akan memberikan semua yang saya miliki, setiap mobil di garasi ini, rumah, apa pun, jika saya bisa melakukan ini.”
___
Balap Mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
