Manchester United bersiap menghadapi kehilangan sementara tiga pemain kuncinya, Bryan Mbeumo, Amad dan Noussair Mazraoui, saat mereka menuju Piala Afrika (AFCON). Turnamen yang diselenggarakan oleh Maroko ini dimulai pada hari Minggu dengan tim tuan rumah menghadapi Komoro.
Final berlangsung di Rabat pada hari Minggu, 18 Januari, dan para penggemar United sangat antusias untuk melihat kapan trio mereka akan kembali. Prediksi superkomputer AFCON baru menunjukkan Maroko, negara tuan rumah, akan memenangkan gelar AFCON pertamanya sejak 1976. Prediksi ini, yang dibuat oleh para ahli di BookmakersCameroun.com, menunjukkan bahwa Maroko akan mengalahkan Senegal dengan kemenangan tipis 1-0 di final.
Jika skenario ini terjadi, bek sayap United Mazraoui tidak akan tersedia untuk Ruben Amorim hingga pertandingan tandang melawan Arsenal pada 25 Januari.
Di sisi lain, tim Kamerun asuhan Mbeumo diperkirakan akan tersingkir di awal babak penyisihan grup, yang berpotensi memungkinkan dia kembali untuk pertandingan tandang United di Leeds pada 4 Januari. Meskipun hasil tersebut akan mengecewakan bagi Kamerun dan Mbeumo, hal ini tentunya akan menjadi dorongan bagi United, yang bisa saja mendapatkan kembali salah satu pemain kuncinya dalam waktu dekat.
Superkomputer pun memprediksi Senegal akan menyingkirkan Pantai Gading asuhan Amad dengan kemenangan 3-0 di semifinal. Namun, ia masih akan melewatkan derby Manchester pada 17 Januari karena bentrok dengan perebutan tempat ketiga, pertandingan yang diperkirakan akan dikalahkan oleh Pantai Gading melalui adu penalti melawan Uganda.
Perkiraan tersebut menunjukkan Amad dapat bergabung kembali dengan tim pada waktu yang hampir bersamaan dengan Mazraoui, mungkin pada saat pertandingan melawan Arsenal pada akhir Januari. Mungkin hasil paling mengejutkan dari turnamen ini adalah Mesir dan pemain bintangnya Mohamed Salah diperkirakan akan menderita kekalahan 1-0 melawan Komoro di babak 16 besar.
Afrika Selatan dan Aljazair, yang sama-sama mengamankan tempat di Piala Dunia tahun depan, diperkirakan akan mencapai perempat final, sementara Tunisia, yang juga lolos ke babak kualifikasi Piala Dunia, diperkirakan tersingkir sebelum babak sistem gugur.
Dengan absennya Mbeumo, Amad, dan Mazraoui dalam waktu dekat, Amorim menghadapi tugas berat untuk menemukan solusi dan mantan bek United Paul Parker yakin ini akan menjadi tantangan yang sangat sulit.
Dia berkata: “Mustahil bagi Man United untuk mengatasi kehilangan Mbeumo jika dia pergi ke AFCON. Mereka tidak bisa. Mereka tidak memiliki siapa pun yang berada di level mereka sehingga mereka akan berjuang tanpa dia.”
“Dia akan menjadi kegagalan besar dan saya tidak bisa melihat bagaimana mereka bisa mencapai apa pun tanpa dia. Kita harus ingat bahwa dia adalah salah satu pemain terbaik di liga dan dia jelas merupakan pemain terbaik Manchester United.”
“Dia benar-benar menakutkan di sisi kanan, tapi siapa yang harus menggantikannya? Amad Diallo juga sudah pergi. Apakah mereka akan memainkan Mason Mount atau Zirkzee di sana? Ya ampun, saya tidak bisa membayangkan seperti apa jadinya nanti.”
“Tentu saja Amad juga akan gagal besar,” tambah Parker. “Man United mungkin harus mengubah seluruh pendekatan mereka karena tanpa mereka tidak akan ada hasil dari sisi kanan. Amad adalah ancaman besar dan kita melihatnya di setiap pertandingan. Tidak ada yang bisa menandingi lawannya sebaik itu, jadi tidak ada yang bisa menggantikannya.”
“Dikombinasikan dengan hilangnya kedua pemain, itu akan menjadi mimpi buruk. Ini akan menjadi mimpi buruk yang nyata dan saya tidak terlalu yakin bahwa pemain lain dapat mencapai level mereka, yang biasanya diharapkan di klub besar seperti Manchester United.”
