Daftar keinginan transfer Manchester United bocor secara dramatis pada tahun 2004 – dan klub akhirnya merekrut sebagian besar pemain yang terdaftar di dalamnya. Pada saat itu, Setan Merah mungkin berada dalam periode tersulit dalam karier Sir Alex Ferguson di Premier League.
Mereka baru saja kehilangan gelar dari Arsenal’s Invincibles dan bersiap untuk gagal mengejar Chelsea asuhan Jose Mourinho selama dua musim berikutnya. Namun demikian, pembangunan skuad Ferguson yang cermat pada akhirnya membuahkan hasil – bahkan jika sebagian darinya secara tidak sengaja dipublikasikan ke publik. Bocorannya datang dalam bentuk foto menarik dari sebuah dokumen berjudul “Analisis Pemain”. Ini membagi skuad United menjadi empat kategori: skuad, keunggulan, potensi pemain muda, dan target transfer.
Nama-nama mapan seperti Nicky Butt dan Diego Forlan tercantum di kolom surplus, menunjukkan kemungkinan besar mereka akan dijual. Bakat akademi seperti Kieran Richardson, Tom Heaton dan Phil Bardsley tampaknya berada di bawah potensi pemain muda, menunjukkan bahwa mereka cocok untuk peran tim utama di masa depan.
Namun, bagian yang paling menarik adalah kolom target transfer, yang menampilkan profil pemain muda akademi Barcelona saat itu, Gerard Pique, bek PSG Gabriel Heinze, dan striker Leeds Alan Smith – semuanya akan bergabung dengan United di musim panas. Namun, dua lagi jatuh melewati jaring.
Salah satunya adalah Vincent Kompany, yang saat itu menjadi bintang remaja di Anderlecht dan kemudian menjadi kapten Manchester City. Yang lainnya adalah bek Auxerre Philippe Mexes, yang akhirnya bermain untuk Roma dan AC Milan.
Dokumen tersebut memberikan wawasan menarik mengenai pendekatan perekrutan United di era Ferguson dan efektivitas jaringan pencari bakatnya. Pique, Heinze, Kompany dan Mexes tidak banyak dikenal pada tahun 2004, namun mereka semua memiliki karier yang sukses di klub-klub papan atas.
Namun, karier Pique di Old Trafford tak kunjung menanjak. Pemain muda Spanyol itu kesulitan menembus pertahanan yang dipimpin Rio Ferdinand dan Nemanja Vidic dan akhirnya kembali ke Barcelona. Di sana ia menjadi salah satu bek tengah terhebat di generasinya, memenangkan sembilan gelar La Liga, tiga trofi Liga Champions, dan tujuh Copa del Rey.
Heinze bermain reguler untuk United selama tiga tahun, namun cedera jangka panjang pada tahun 2006 menyebabkan penandatanganan Patrice Evra, yang segera menggantikannya sebagai bek kiri pilihan pertama. Heinze pindah ke Real Madrid pada tahun 2007. Sementara itu, Smith memulai dengan baik di Old Trafford tetapi menderita cedera terus-menerus dan akhirnya pindah ke Newcastle pada tahun 2007.
Mungkin penandatanganan terbesar musim panas ini adalah Wayne Rooney, meskipun ia tidak ada dalam daftar keinginan yang bocor. United membeli striker tersebut dari Everton seharga £27 juta – rekor biaya transfer untuk seorang remaja pada saat itu.
Rooney kemudian menjadi pencetak gol terbanyak sepanjang masa United dengan 253 gol dan menjadi kapten tim, mengukuhkan statusnya sebagai legenda Setan Merah.
Kelima pemain dalam daftar surplus diperdagangkan pada musim panas ini. Butt ke Newcastle, Forlan ke Villarreal, dan Luke Chadwick ke West Ham. Ricardo dibebaskan dengan status bebas transfer, sementara Michael Stewart dipinjamkan ke Hearts sebelum pergi secara permanen pada tahun berikutnya.
Melihat ke belakang, United sebagian besar mengambil keputusan yang tepat. Tetap saja, melepaskan Forlan mungkin merupakan sebuah kesalahan. Pemain Uruguay itu berjuang keras selama dua setengah tahun di Old Trafford, gagal mencetak gol di musim pertamanya. Namun ketika dia pindah, dia akhirnya memenuhi potensi yang dilihat United ketika mereka merekrutnya dari Independiente.
Setelah hanya mencetak 17 gol dalam 98 pertandingan untuk United, Forlan mencetak 25 gol di musim pertamanya di Villarreal. Setelah tiga penampilan sukses di sana, ia pindah ke Atlético Madrid dan mencetak 96 gol dalam 198 penampilan.
United tidak menderita karena kepergiannya, dengan Rooney, Ruud van Nistelrooy, Cristiano Ronaldo, Carlos Tevez dan Dimitar Berbatov semuanya mencetak gol secara konsisten, namun kesuksesan Forlan selanjutnya tetap menjadi salah satu dari sedikit kesalahan dalam penilaian dalam rekor transfer yang mengesankan dan hanya memiliki sedikit cacat.
