PHOENIX — Sarah Strong dari UConn dinobatkan sebagai pemain bola basket wanita terbaik The Associated Press pada hari Kamis setelah memimpin Huskies ke musim yang tidak terkalahkan, menyiapkan panggung untuk perjalanan ke Final Four.
Strong menjadi pemain kelima yang memenangkan penghargaan di tahun keduanya, bergabung dengan Courtney Paris dari Oklahoma (2007), bintang UConn Maya Moore (2009) dan Breanna Stewart (2014) dan JuJu Watkins dari USC, yang memenangkannya tahun lalu. AP telah menganugerahkan hadiah tersebut sejak tahun 1995.
Ini adalah kali ke-13 pemain Huskies memenangkan penghargaan tersebut, dengan Paige Bueckers menjadi orang terakhir yang meraihnya sebelum Strong pada tahun 2021.
Shea Ralph dari Vanderbilt, mantan pemain UConn dan asisten pelatih, memenangkan penghargaan AP Coach of the Year. Keduanya menerima penghargaan di depan orang yang hadir, termasuk seluruh tim UConn, yang memberikan tepuk tangan meriah saat kedua pemenang diumumkan.
“Saya sangat diberkati karena saya telah mencapai titik ini dalam hidup saya berkat rekan satu tim saya,” kata Strong.
Strong menerima 25 suara dari panel media nasional yang memilih 25 teratas setiap minggunya. Mikayla Blakes dari Vanderbilt menerima empat suara dan Lauren Betts dari UCLA menerima dua lainnya. Voting diselesaikan sebelum dimulainya Turnamen NCAA.
“Siapa pun yang pernah melihat kami bermain mungkin akan memberi tahu Anda bahwa dia adalah jantung dan jiwa tim kami,” kata pelatih UConn Geno Auriemma. “Dia meningkatkan permainan semua orang di tim kami.”
Dia menyebut Strong sebagai “superstar paling pendiam yang pernah Anda lihat”.
“Kamu tidak melihat sorot mata mereka itu lho, ya Tuhan, yang ada hanyalah ketenangan,” ucapnya. “Itulah cara terbaik yang bisa saya gambarkan. Ini memungkinkan dia untuk bebas dan lancar serta bermain tanpa rasa khawatir.”
Auriemma telah melatih beberapa tokoh industri terhebat, termasuk Breanna Stewart, Sue Bird, Maya Moore dan Diana Taurasi. Kuat cocok untuk mereka.
“Yang besar, yang besar semua ada. Saya tidak pernah lihat (Taurasi) grogi,” ucapnya. “Anda tahu mereka masuk sebagai mahasiswa baru, dan Anda bisa tahu dari sorot mata mereka, ‘Saya bisa menangani ini.’ Itulah yang saya pikirkan. Itu sebabnya saya datang ke sini.’ Anda tahu beberapa orang berpura-pura, tetapi jauh di lubuk hati Anda tahu bahwa Anda belum siap untuk saat ini. Dia siap untuk itu.
Strong rata-rata mencetak 18,6 poin, 7,6 rebound, 3,4 steal, dan 1,6 blok per game sambil membantu UConn mencetak angka 38-0. Dia menembak 59,4% dari lapangan, 40,4% dari garis tiga angka dan 84,8% dari garis pelanggaran sambil bermain hanya 27 menit per game.
Mahasiswa tahun kedua yang sensasional ini meningkatkan permainannya saat Huskies menghadapi lawan yang berada di peringkat 25 teratas, dengan rata-rata mencetak lebih dari 20 poin dan 10 rebound per game. Dia mencapai 1.000 poin karier dalam permainan kariernya yang ke-59, menjadi pemain tercepat ketiga dalam sejarah sekolah yang mencapai pencapaian tersebut.
Strong adalah Pemain Terbaik Timur Tahun Ini serta Pemain Paling Berprestasi Regional Fort Worth.
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
