Arizona, Michigan dan Duke tampak seperti grup teratas dalam bola basket perguruan tinggi pada awal permainan konferensi. Ketiganya berada di puncak AP Top 25 pada satu titik dan mendapatkan unggulan No. 1 di March Madness.
Namun hanya Wildcats dan Wolverine yang telah mencapai tahap terhebat dalam olahraga ini.
Kekalahan menakjubkan The Blue Devils dari UConn melalui lemparan tiga angka Braylon Mullins pada detik terakhir mengakhiri perebutan gelar teratas turnamen secara keseluruhan, meninggalkan Arizona dan Michigan sebagai satu-satunya unggulan pertama yang mencapai Final Four. Ini terjadi setahun setelah keempat unggulan teratas mencapai Final Four untuk kedua kalinya sejak unggulan dimulai pada tahun 1979.
Unggulan kedua UConn dan unggulan No. 3 Illinois menjaga Final Four agar tidak berakhir sia-sia, meskipun sekali lagi ini merupakan kumpulan favorit dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.
Sebelum dua tahun terakhir, akhir pekan terakhir turnamen ini telah menampilkan setidaknya satu tim unggulan No. 4 atau lebih buruk setiap tahun sejak 2010 — termasuk tim unggulan No. 8 atau lebih buruk lagi di masing-masing dari empat Final Four sejak pandemi COVID-19 menyebabkan pembatalan turnamen tahun 2020.
Berikut alur cerita masing-masing tim yang akan bermain pada semifinal nasional hari Sabtu di Indianapolis:
Arizona
Wildcats (36-2) memenangkan Wilayah Barat, melanjutkan tahun kelima dominan mereka di bawah Tommy Lloyd. Mereka menghabiskan hampir setengah musim di peringkat No. 1 di AP Top 25 (sembilan dari 19 jajak pendapat), memasuki turnamen sebagai runner-up dan telah memenangkan keempat pertandingan turnamen dengan 12 poin atau lebih.
Hal ini menghubungkan kembali program tersebut dengan beberapa sorotannya di bawah mendiang Lute Olson, termasuk penampilan Final Four terakhir program tersebut pada tahun 2001.
“Warisannya di Tucson sangat kuat. Dialah orangnya,” kata Lloyd setelah kemenangan hari Sabtu atas Purdue. “Ada orang lain sebelum dia, tapi dia adalah katalis utama yang menjadikan program kami sebagai pusat perhatian masyarakat.”
“Saat saya mendapat pekerjaan itu, saya berpikir, ‘Wow, orang-orang di Tucson sangat ingin menyukai pelatih bola basket mereka, dan itu sama sekali bukan hubungan yang kontroversial. Mereka ingin mencintaimu. Alasan mereka ingin mencintaimu adalah karena mereka sangat mencintai Lute dan dia sangat berarti bagi komunitas.’
Michigan
Wolverines (35-3) memenangkan Putaran Midwest dengan seri empat pertandingan yang dominan, dengan Michigan mencetak setidaknya 90 poin di setiap pertandingan. Dengan melakukan hal tersebut, skuad Dusty May menjadi tim pertama yang mencetak 90 poin di setiap pertandingan menjelang Elite Eight sejak UConn melakukannya pada tahun 1995 sebelum kalah 102-96 dari juara akhirnya UCLA.
“Kami terus menciptakan serangan satu sama lain, baik itu screening, cutting, passing, apa pun,” kata May sebelum kemenangan final regional melawan Tennessee.
“Saya pikir hanya pemain kami yang menemukan ritme yang bagus dan pemain peran kami melakukan tembakan bagus. … Dan bintang kami juga telah meningkatkan permainan mereka.”
UConn
The Huskies (33-5) bangkit dari defisit 19 poin untuk mengalahkan Duke di final Wilayah Timur, menutup rangkaian dua pertandingan di ibu kota negara yang mencakup kemenangan sulit atas Michigan State di Sweet 16. Ini menandai ketiga kalinya UConn mencapai Final Four dalam empat tahun, dua sebelumnya adalah kejuaraan 2023 dan 2024.
Mengeluarkan UConn juga terbukti sulit pada saat ini.
The Huskies kini telah memenangkan 18 pertandingan turnamen berturut-turut sambil mencapai setidaknya akhir pekan kedua, sejak perebutan gelar yang dipimpin Kemba Walker pada tahun 2011 dan kejuaraan lainnya pada tahun 2014. Dan dengan Alex Karaban, pengalaman kejuaraan dari perebutan gelar berulang baru-baru ini ada dalam daftar.
“Kami harus memenangkan banyak pertandingan jarak dekat sepanjang tahun,” kata pelatih Huskies Dan Hurley tentang kembalinya Duke. “Dan saya pikir itu sejujurnya memberi kami tingkat kenyamanan dalam permainan yang merupakan permainan satu penguasaan bola, ini adalah permainan dua penguasaan bola, kami pernah berada dalam situasi ini sebelumnya.”
Illinois
The Fighting Illini (28-8) melaju melalui braket Selatan, mengalahkan Houston di kampung halaman mereka di Sweet 16 sebelum mengalahkan Iowa di final regional Sepuluh Besar.
Kehebatan Illini – KenPom menempatkan mereka sebagai tim terhebat di negara ini – terlihat jelas baik dari kaca maupun pertahanan dalam turnamen ini. Illinois telah mengungguli Penn, VCU, Houston dan Iowa dengan rata-rata 16,3 gol per game sambil mempertahankan persentase tembakan mereka sebesar 38,1%, yang merupakan yang terbaik dari empat tim yang tersisa di setiap area.
Kombinasi itu mengirim Illinois ke Final Four untuk pertama kalinya sejak tim 2005 memenangkan 37 pertandingan sebelum kalah dari North Carolina dalam perebutan gelar.
“Rebound adalah sesuatu yang kami coba lakukan dengan baik sepanjang tahun, tapi saya pikir secara defensif kami benar-benar memberikan dampak,” kata pelatih Illinois Brad Underwood.
“Saya pikir hal ini dapat memberikan tekanan pada orang-orang, hal ini dapat membuat segalanya menjadi sulit. Kami mengandalkan fakta bahwa kami adalah tim terhebat di negara ini sepanjang tahun.”
___
Braket AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
