Ketika Kimi Antonelli mengalami roda berputar di awal Grand Prix Jepang, tampaknya hanya ada konsekuensinya jika George Russell termasuk di antara mereka yang menyalipnya. Pemain asal Inggris itu benar-benar berhasil melewati rekan setimnya dan sejak saat itu tak terelakkan lagi bahwa kemenangan adalah miliknya – bahkan jika Oscar Piastri memberikan perlawanan yang bagus di awal.
Namun takdir berkehendak lain. Setelah Piastri masuk pit, Russell menghubungi teknisi balap Mercedes-nya melalui radio bahwa menurutnya bukanlah ide yang baik untuk memperpanjang tugas pertamanya terlalu lama. Dia takut kehilangan seluruh waktu balapan dan menyerahkan keunggulan kepada pembalap McLaren, jadi timnya akhirnya mendengarkan dan mendatangkan pembalap Inggris itu untuk mendapatkan ban baru.
Ternyata mereka melakukan lap tersebut terlalu dini karena Oliver Bearman kemudian keluar lintasan dan menghancurkan Haas miliknya. Safety car segera dikerahkan dan Antonelli yang berada di belakang Russell dan belum juga berhenti, tiba-tiba mendapat kunjungan yang sangat menguntungkan di pit lane. Dan Russell hanya bisa mengumpat karena frustrasi.
Sekilas semuanya belum hilang, karena saat Grand Prix akhirnya dimulai kembali, ia masih berada di posisi ketiga. Namun harapan untuk mengejar rekan setimnya sirna karena ia awalnya mengambil jalan sebaliknya, tertinggal terlebih dahulu dari Lewis Hamilton dan kemudian Charles Leclerc, meninggalkan tiga mobil di antara dua pembalap Mercedes.
Dia melewati Hamilton dan mengira dia telah melakukan hal yang sama terhadap Leclerc dengan tiga lap tersisa, hanya untuk melihat Ferrari dengan berani melewatinya dengan cara yang spektakuler di akhir tikungan pertama. Pada titik ini, hal itu tidak lagi menjadi masalah, karena Antonelli sudah unggul 14 detik dari Piastri dan bahkan lebih jauh lagi dari Russell.
Remaja itu membawa bendera kotak-kotak itu dan disambut sorak-sorai penonton dan lautan lengan Mercedes yang melambai-lambai kegirangan melalui pagar di sepanjang dinding pit. Antonelli kini menjadi pemimpin kejuaraan untuk pertama kalinya dalam karir mudanya di F1, sementara laju kuat Piastri ke posisi kedua membuat Mercedes gagal mencetak finis satu-dua untuk pertama kalinya pada tahun 2026.
Antonelli yang berusia 19 tahun kini menjadi pemimpin kejuaraan – pembalap termuda dalam sejarah F1 yang melakukannya dan juga remaja pertama. Itu juga merupakan tonggak sejarah bagi Mercedes, kemenangan Grand Prix ke-125 mereka sejak kembali ke olahraga tersebut pada tahun 2010.
