Setelah fase liga yang sempurna, Arsenal telah menemukan empat calon lawannya di babak 16 besar Liga Champions. The Gunners mempertahankan rekor sempurna mereka dengan kemenangan 3-2 atas tim Kazakh Kairat, menandai delapan kemenangan dari delapan pertandingan.
Viktor Gyokeres tidak membuang waktu untuk membuka skor, mencetak gol kesepuluhnya untuk Arsenal dalam dua menit. Namun, Kairat bereaksi cepat dan mengamankan penalti. Riccardo Calafiori memberikan penalti penentu bagi tim tamu, yang dengan percaya diri dikonversi oleh Jorginho. Pasukan Mikel Arteta segera kembali memimpin, dengan Kai Havertz beralih dari pemberi assist menjadi pencetak gol dalam start pertamanya sejak Agustus.
Gabriel Martinelli melanjutkan performa impresifnya di Eropa dengan mencetak gol ketiga Arsenal sebelum jeda untuk keenam kalinya di turnamen tersebut. Kairat berhasil menyamakan kedudukan di momen-momen akhir pertandingan dan mengalihkan perhatiannya ke babak 16 besar.
Berakhirnya fase liga menentukan calon lawan Arsenal di babak selanjutnya. The Gunners, bersama dengan tim peringkat kedua FC Bayern Munich, akan menghadapi Atalanta, Bayer Leverkusen, Borussia Dortmund atau Olympiacos, yang masing-masing finis di peringkat 15, 16, 17, dan 18, di babak 16 besar.
Arsenal dan Bayern Munich akan menentukan lawan masing-masing di babak 16 besar bulan depan setelah pertandingan play-off empat tim selesai. Leg pertama dijadwalkan pada Selasa 10 Maret dan Rabu 11 Maret, leg kedua digelar Selasa 17 Maret dan Rabu 18 Maret.
Seperti Bayern, Arsenal sudah mengamankan tempat di dua besar sebelum pertandingan terakhir fase liga pada hari Rabu. Mikel Arteta menunjukkan kepercayaan diri pada posisi kuat timnya dan hasil imbang yang dapat dikelola dengan melakukan perubahan besar pada tim yang menderita kekalahan 3-2 dari Manchester United pada hari Minggu.
Kai Havertz menandai kembalinya dia yang sangat dinantikan ke starting XI setelah mengalami cedera lutut serius pada hari pembukaan musim. “Kami sangat merindukannya,” kata Arteta kepada TNT Sports.
“Dia sudah absen dalam waktu yang sangat, sangat lama. Senang bertemu dengannya lagi dan menjadi starter dalam konteks ini, saya pikir itu sangat penting.”
Dampak dari sang striker terlihat langsung dan memungkinkan Viktor Gyokeres memberikan umpan sempurna untuk gol pembuka. Havertz kemudian menunjukkan kualitasnya dengan cekatan bermanuver ke pertahanan Kairat sebelum melepaskan tembakan melengkung melewati kiper Temirlan Anarbekov.
Havertz pun berkontribusi pada gol ketiga. Umpan lateralnya hampir sampai ke Gyokeres, yang mendapat sentuhan ringan sebelum Gabriel Martinelli menyelesaikannya di tiang jauh.
