Dalam dua hari ke depan, Carlos Alcaraz akan memainkan dua pertandingan persahabatan yang menguntungkan di Amerika bersama Joao Fonseca, Frances Tiafoe, Amanda Anisimova dan Jessica Pegula. Pameran di luar musim adalah perdebatan yang sudah berlangsung lama – para pemain sangat vokal tentang jadwal sibuk selama tur tenis 11 bulan, namun banyak yang masih mendaftar untuk pertandingan dan acara tidak resmi selama musim sepi yang singkat.
Alcaraz telah menjelaskan bahwa tentu saja ada perbedaan besar antara “menyenangkan”, satu kali tabrak dan cekikikan, dan bermain mingguan dalam tur. Namun para pemain yang berlaga di Grand Final UTS di London akhir pekan ini menegaskan bahwa turnamen tersebut – dan keputusan mereka untuk ambil bagian di dalamnya – sangat berbeda dengan eksibisi normal yang “membosankan”.
Berbeda dengan beberapa pertandingan persahabatan lainnya, pemain UTS tidak menerima uang sekaligus apapun hasilnya; Mereka harus turun ke lapangan dan berjuang untuk meraih kemenangan selama tiga hari. Para bintang, termasuk Andrey Rublev, Casper Ruud dan Alex de Minaur, akan memenangkan hadiah uang hingga £316.000 ($422.000) dengan dinobatkan sebagai juara – ditambah bonus jika mereka ikut serta dalam acara UTS lainnya tahun ini.
Pemain masih mendapat jaminan £51.000 jika mereka kalah di ketiga pertandingan penyisihan grup dan tersingkir, namun mereka akan menerima insentif sebesar £41.000 per kemenangan round-robin – dan semakin jauh mereka melangkah, semakin banyak pula keuntungannya. Dan bagi Rublev and Co., Grand Final UTS bukanlah hal yang menyenangkan; Ini adalah bagian penting dari offseason mereka, menguji ketahanan mereka saat mereka memainkan pertandingan yang terdiri dari empat kuarter delapan menit melawan pemain top lainnya.
Petenis peringkat 16 dunia lebih memilih format yang tidak biasa daripada pertandingan persahabatan biasa yang “membosankan” – dan “sedikit kecewa” ketika pertandingan tidak berjalan sesuai keinginannya. “Saya pernah memainkan beberapa pameran yang hampir tidak ada penontonnya, Anda merasa membosankan, Anda merasa orang-orangnya membosankan. Anda seperti, ‘Oke, kapan ini akan selesai?’ Dan di sini Anda tidak memilikinya. Itu sebabnya saya kembali bermain,” jelas Rublev.
“Dalam kasus saya, tidak ada turnamen di mana saya hanya memainkan satu pertandingan dan saya mendapat banyak uang. Ini adalah persiapan yang bagus karena setelah beberapa reli, hati saya sangat baik, saya harus mengambil waktu sebanyak mungkin untuk pulih dan waktunya tidak cukup jadi saya melakukan servis dan mata saya sedikit hitam karena saya belum cukup pulih dan itu semacam persiapan yang bagus untuk ketahanan, ditambah lagi atmosfernya luar biasa. “
Pemain Prancis Ugo Humbert mengatakan dia tidak termotivasi oleh hadiah uang yang ditawarkan. Pemain Prancis itu datang ke pengundian sebagai pengganti pemain nomor 1 Inggris Jack Draper di menit-menit terakhir, yang masih dalam masa pemulihan dari cedera lengan yang berkepanjangan, dan dia menggunakan akhir pekan ini untuk menguji perubahan yang dia buat di pramusim.
“Saya tidak memikirkan uang. Tentu saja ada uang bagus dan kami memainkan setiap pertandingan 100 persen. Tapi saya hanya mencoba berkonsentrasi pada apa yang harus saya lakukan. Ada tujuh pemain hebat yang bisa saya mainkan. Saya ingin melihat level saya sekarang,” kata Humbert.
Ruud juga sudah tidak asing lagi dengan laga uji coba di luar musim. Karena tidak punya waktu istirahat di penghujung tahun 2022, bintang Norwegia itu menemani Rafael Nadal dalam tur eksibisi ke Amerika Selatan. Dia kemudian mengakui bahwa hal ini mungkin berkontribusi pada awal mengecewakannya di tahun 2023. Kini Ruud telah menemukan jalan tengah yang bahagia.
Pemain peringkat 12 dunia itu berkata: “Saya adalah pemain yang suka merasakan ritme permainan sesekali, dan jika saya bermain terlalu lama, saya merasa seperti di awal tahun saya tidak ingat bagaimana rasanya memainkan pertandingan atau pertandingan resmi, jadi datang ke sini adalah pilihan yang bagus. Maksud saya, dalam dua, tiga, empat tahun terakhir saya mungkin melakukan terlalu banyak hal di pramusim dan pascamusim, dan tahun ini saya memutuskan bahwa saya… hanya akan melakukan satu hal yaitu UTS.
“Ini adalah akhir pekan di sini di London, ini adalah ujian yang bagus melawan beberapa pemain terbaik di dunia yang telah memutuskan untuk datang. Sejujurnya saya pikir ini mempersiapkan Anda dengan baik, baik secara fisik dan mental, untuk pertandingan dalam tur, yang jauh lebih tenang. Setiap pertandingan di sini juga merupakan latihan yang bagus. Maksud saya, saya tidak memiliki (Francisco) Cerundolo atau (David) Goffin atau Ugo di Norwegia untuk berlatih, jadi saya bisa datang ke sini dan bermain dengan mereka.”
Jika para pemain menganggap Grand Final UTS sebagai ujian, Rublev, Humbert, Ruud dan De Minaur telah lolos – mereka berada di semifinal pada hari Minggu dan berjuang untuk mendapatkan tempat di final, yang berlangsung pada hari yang sama.
