VILLANOVA, Pa -Kevin Willard menunggu di ruang staf Boston Celtics saat Rick Pitino bangkit dari kekalahan telak pada detik terakhir dan menyampaikan salah satu kata-kata kasar terbesar dalam sejarah pelatih olahraga yang bangkrut.
Omelan Pitino dikenang dan ditiru hingga hari ini – bahwa Larry Bird dan pemain hebat Celtics lainnya tidak “melewati pintu itu” – sebuah pengingat bahwa hari-hari kejuaraan telah berakhir dan sudah saatnya bagi para penggemar untuk menunjukkan kesabaran dengan tim yang lebih muda.
“Dia keluar dari pintu dan langsung masuk ke ruang staf,” kata Willard sambil tertawa. “Saat itu kami sedang menonton konferensi pers dan (asisten) Jim O’Brien berkata, ‘Uh oh.’ Saya berpikir, Bagaimana saya bisa keluar dari ruangan ini? Tapi tidak ada jalan keluar.”
Untuk tim olahraga ternama dengan pengalaman kejuaraan, tidak mungkin mereka bisa benar-benar lepas dari masa lalu. Willard menjabat sebagai asisten pelatih NBA selama 25 tahun pada tahun 2000 ketika ia diingatkan dengan tegas di bawah kepemimpinan Pitino di Boston bahwa kesabaran harus dibayar mahal oleh para penggemar dan manajemen, yang sering kali dapat mengharapkan hasil segera, meskipun kemenangan sering kali membutuhkan waktu seperti di masa lalu.
Willard tidak bisa lepas dari ekspektasi tinggi kejuaraan nasional yang masih ada di Villanova, hampir empat tahun setelah pelatih Hall of Fame Jay Wright mengejutkan olahraga tersebut dan pensiun hanya beberapa minggu setelah memimpin program tersebut ke penampilan Final Four keempatnya.
Mengutip Pitino: Jalen Brunson tidak berjalan melewati pintu itu, penggemar. Josh Hart tidak berjalan melewati pintu itu dan Mikal Bridges tidak berjalan melewati pintu itu.
Wildcats tersendat ketika Wright memutuskan untuk pensiun untuk karir singkat di bidang penyiaran. Kyle Neptune belajar dari pengalaman Wright, tetapi gagal menandingi pendahulunya dalam hal kemenangan, kejuaraan, penggalangan dana, dan cara memainkan peran dalam memenuhi tuntutan semua orang mulai dari donor, media, hingga pejabat universitas.
“Ini adalah pekerjaan besar untuk menggantikan Jay Wright,” kata Willard.
Menggantikan Kyle Neptune seharusnya tidak terlalu sulit.
Willard memutuskan untuk meninggalkan Maryland — di tengah hiruk pikuk keluhan tentang keadaan program — dan bergabung dengan Wildcats setelah Neptune dipecat setelah tiga musim tanpa tampil di Turnamen NCAA.
Debut bangku cadangannya pada hari Senin melawan No. 8 BYU membawa harapan besar bahwa Willard dapat mengubah Wildcats menjadi pesaing abadi Big East – seperti sebelum UConn naik ke puncak – yang selalu diharapkan untuk bermain baik hingga bulan Maret. Willard mungkin memerlukan penangguhan hukuman – bahkan jika penggemar Jalur Utama tidak memberikannya – karena ia mengambil alih tim yang hanya mengembalikan satu pemain yang mencetak satu poin musim lalu. Willard bilang dia belum menonton film game musim lalu karena kenapa repot-repot?
Segala sesuatu mulai dari pembayaran nama, gambar, dan kemiripan hingga portal transfer hingga pembayaran dari sponsor utama telah mengubah permainan, dan Villanova tidak kebal terhadap konsekuensi dari perubahan yang telah mengguncang olahraga perguruan tinggi dalam beberapa tahun terakhir. Namun, ada beberapa alasan yang sah mengapa Wildcats digulingkan dari tempatnya sebagai kelas Big East dan diubah menjadi tim yang bahkan tidak bisa mengajukan tawaran NIT.
Jadi Villanova – yang terpilih untuk finis ketujuh di Big East untuk tahun kedua berturut-turut – beralih ke Willard yang berusia 50 tahun, yang berhasil lolos dari Sweet 16 dan perpecahan yang berantakan dengan Maryland, untuk menstabilkan program.
“Tidak ada tekanan,” kata Presiden Villanova Pendeta Peter Donohue ketika Willard dipekerjakan, “tetapi kami mengharapkan hal-hal besar di musim mendatang.”
Kepergian Willard dari Terrapins tidaklah bersih. Dalam penampilan media selama Turnamen NCAA, dia secara terbuka mengadvokasi sumber daya yang lebih banyak, dengan mengatakan bahwa pendanaan Maryland untuk gaji nol sangat tidak memadai. Maryland membuat kemajuan dengan mengambil Buzz Williams dari Texas A&M.
“Semua orang melihat dua konferensi pers terakhir, tapi saya hanya ingin memastikan bahwa jika saya bertahan, saya memiliki anggaran yang ingin saya pastikan,” kata Willard. “Semua orang melebih-lebihkannya. Tapi saya hanya melindungi programnya. Saya tidak mematikan program itu.”
Willard, mantan ball boy New York Knicks, mengatakan Terrapins sekarang berada dalam kondisi yang lebih baik dibandingkan saat dia pergi “karena seorang pria botak menjadi gila dengan mereka.”
Willard memimpin Maryland ke rekor keseluruhan 65-39 dalam tiga musim di sekolah tersebut, dengan dua penampilan March Madness. Musim lalu menandai tempat ketujuhnya di Turnamen NCAA secara keseluruhan, setelah lima kali bersama Seton Hall, dan pertama kalinya di Sweet 16.
Di Villanova, Wildcats harus berada di tengah-tengah perburuan gelar nasional setiap bulan Maret, menurut Willard. Wildcats kalah dari tim seperti Columbia dan Saint Joseph musim lalu sambil mencatat rekor 21-15 di musim terakhir Neptunus.
“Saya pikir dia mencoba segalanya untuk menang,” kata Willard. “Tetapi itu sangat sulit untuk dilakukan oleh pelatih kepala tahun kedua. Saya pikir dia mencoba melakukan segalanya dengan bijaksana dalam bola basket. Ada lebih banyak hal dalam pekerjaan ini sekarang dibandingkan mungkin 15 tahun yang lalu. Lima belas tahun yang lalu, Anda pergi bermain golf dan berjabat tangan. Itu bukan pekerjaan itu lagi.”
Program yang pernah membangun kesuksesannya dengan Villanova Way – sebuah dinasti kecil yang dibangun oleh senior-senior yang siap NBA – telah terurai di bawah kekacauan roster akibat perubahan lanskap. Pergantian pemain tahunan tidak banyak membantu membangun budaya – di mana bintang-bintang tua pernah mengajarkan konsep bola basket Villanova kepada anak-anak baru – yang pernah menjadi ciri khas kejuaraan di bawah Wright.
Wright membukukan rekor 520-197 dalam 21 musim di Villanova, memenangkan dua kejuaraan nasional sebelum pensiun.
“Dia yang membangun benda ini. Kami tidak akan mencoba merobohkannya,” kata Willard. “Itu bodoh. Apakah kita perlu memperbaiki beberapa hal yang salah? Ya, itu sebabnya saya ada di sini. Tapi saya tidak akan menjatuhkan Jay Wright. Tidak mungkin.”
Willard memanfaatkan pelajaran kepelatihan sebelumnya dari ayahnya, mantan pelatih Pitt Ralph Willard, Pitino dan bahkan mantan bos Celtics Red Auerbach. Duduk di meja konferensi di kantornya di fasilitas bola basket Villanova — tak jauh dari Wright Way — Willard menunjukkan betapa dekatnya dia duduk di dekat Auerbach. Willard ingat bahwa dia adalah “orang yang menuangkan kopi, mencatat, dan menjalankan tugas.”
Dia sekarang adalah penyelamat Villanova.
Prospek yang paling siap untuk NBA di musim rookie Villanova Willard adalah point guard Acaden Lewis. Dia awalnya berkomitmen ke Kentucky sebelum melanjutkan upaya perekrutannya dan pindah ke Villanova pada bulan April. Wildcats memiliki delapan transfer dan tiga mahasiswa baru; Transfer Grand Canyon Duke Brennan dan transfer James Madison Bryce Lindsay juga diperkirakan akan memberikan dampak.
Lewis dan sebagian besar Wildcat lainnya diperkirakan tidak akan bertahan setelah musim ini. Willard berada di Villanova untuk jangka panjang – dia ingin melatih setidaknya 10 tahun lagi dan menyebut ini perhentian kepelatihannya yang terakhir. Dia bersedia untuk berkembang sesuai kebutuhan karena bola basket perguruan tinggi menjadi sistem pengumpan yang lebih profesional.
Cara-cara lama masih memiliki nilai.
Willard mengatakan dia menjalankan latihan dengan cara yang sama seperti yang dilakukan Pitino – sekarang di St. John’s – dan ada sedikit gaya kepelatihan ayahnya di sana, dengan keadilan dalam cara dia memperlakukan para pemainnya. Willard telah berada di bangku cadangan cukup lama — mulai dari tugas bersama Pitino di Boston dan Louisville hingga pengambilan keputusan di Iona, Seton Hall, dan Maryland — untuk membentuk identitas sebagai pemenang sehingga dia yakin akan terus melanjutkannya di Villanova.
“Saya seperti berkembang menjadi anak saya sendiri,” kata Willard. “Terkadang berhasil, terkadang tidak.”
___
Dapatkan peringatan dan pembaruan jajak pendapat AP Top 25 sepanjang musim. Berlangganan di sini dan di sini (Aplikasi Seluler AP). Bola Basket AP College: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-basketball-poll dan https://apnews.com/hub/college-basketball
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
