AVONDALE, Arizona. – Kyle Larson mengalami kekalahan beruntun dalam 23 balapan NASCAR dan tidak tampil lebih baik dalam mobil sprintnya. Momentumnya tersendat setelah upaya keduanya menjalankan Indianapolis 500 dan Coca-Cola 600 di hari yang sama gagal.
Larson jatuh dan tidak dapat menyelesaikan kedua balapan, mengakibatkan kecelakaan yang melemahkan semangat yang dia tidak tahu akan dia alami selama berbulan-bulan. Dia belum pernah mengalami kemerosotan seperti ini, bahkan ketika dia membalap untuk Chip Ganassi Racing dan hanya memenangkan enam balapan.
“Bahkan jika saya tidak pernah menang, saya masih bisa berkompetisi dalam perlombaan mobil sprint dan menang, dan itu akan membuat saya tetap yakin bahwa saya bisa melakukannya,” kata Larson. “Saat mereka berdua mengalami kemerosotan tahun ini, mereka berpikir, ‘Wah, ini menyebalkan’ dan ‘Bagaimana cara keluar dari sini?’ dan “Apakah ini aku?” “Apakah itu mobil?” “Apakah ini nasib buruk?”
“Anda baru saja terpuruk, mencari jawaban dan terus maju. Lalu perlahan segalanya mulai berbalik, mungkin tidak secepat yang saya inginkan, tapi diam-diam kami menjadi lebih baik dan lebih baik lagi, dan kini inilah hal-hal NASCAR? Kami mencapai puncaknya pada waktu yang tepat.”
Larson akan menghadapi rekan setimnya di Hendrick Motorsports William Byron dan rekan setimnya di Joe Gibbs Racing Denny Hamlin dan Chase Briscoe di final kejuaraan NASCAR pada hari Minggu. Dia adalah satu-satunya pembalap di Final Four dengan gelar juara, yang dimenangkannya pada tahun 2021, musim pertamanya bersama Hendrick.
Hamlin, Briscoe dan kemudian Byron semuanya menang dan mengamankan tempat mereka di lapangan, sementara Larson gagal menang di babak playoff dan mengamankan tempat terakhir dengan poin. Namun, dia menyukai performa Chevrolet No. 5 selama sembilan minggu terakhir dan menyukai peluangnya di hari Minggu.
“Saya merasa kami bisa menang kapan saja,” kata Larson, seraya mencatat bahwa dia finis di lima besar bulan lalu. “Saya merasa kami kembali ke posisi semula. Bagi saya, sepertinya belum lama kami menang karena kami sudah berjuang untuk meraih kemenangan setidaknya dalam empat balapan terakhir.”
Larson sudah meraih satu kemenangan di Phoenix, pada balapan kejuaraan 2021. Sejak itu, ia finis di empat besar sebanyak tiga kali dalam lima balapan.
William Byron
Perjalanan lain ke kejuaraan, satu lagi kursi tengah dalam penerbangan komersial untuk Byron.
Dua tahun setelah Byron harus menang di Martinsville Speedway untuk lolos ke babak playoff, dia melakukannya lagi tahun ini. Dan seperti pembalap NASCAR lainnya yang tidak memiliki pesawat, dia harus segera menemukan cara untuk sampai ke Phoenix Raceway.
Hendrick Motorsports tidak berangkat tepat waktu untuk membawa Byron ke Texas, jadi dia memesan penerbangan komersial lagi.
Dan ya, juara bertahan dua kali Daytona 500 itu sekali lagi duduk di kursi tengah.
Sebagai satu-satunya penduduk asli Charlotte yang tinggal di kota dan pinggirannya, Byron melewati bandara asalnya dan hanya dikenali oleh kasir di sebuah restoran pizza.
“Membutuhkan banyak uang untuk mendapatkan pesawat terbang, dan saya merasa sama mudahnya bagi saya untuk melakukan komersial,” katanya. “Saya tinggal 15 menit dari bandara komersial di Charlotte. Saya pergi ke pemeriksaan awal TSA. Saya tetap menundukkan kepala. Hebat. Saya menyukainya. Saya suka diperlakukan seperti orang normal, itulah diri saya.”
Byron berpeluang mengakhiri musim ini dengan kemenangan. Dia membukanya dengan kemenangan di Daytona 500 kedua berturut-turut dan sekarang bisa menutupnya di Phoenix dengan kemenangan yang akan memberinya gelar Piala NASCAR pertamanya.
Ini adalah penampilan ketiga berturut-turut Byron di Final Four dan dia menempati posisi ketiga dalam dua tahun terakhirnya sebagai finalis.
Ini akan menjadi cara yang luar biasa untuk mengakhiri musim yang dimulai dengan baik dengan kemenangan di Daytona dan kemudian mengalami rollercoaster yang tak terhindarkan dalam setahun karena tim Chevrolet No. 24 hanya bisa terdegradasi setelah memimpin di depan dengan 34 balapan tersisa.
“Ketika Anda mendukung Daytona, itu mempersiapkan Anda untuk tahun ini. Anda adalah juara Daytona. Ini adalah Super Bowl,” kata pemilik tim Rick Hendrick. “Tetapi kemudian Anda harus menyelesaikan semua balapan karena Anda ingin menjadi juara. Anda akan mengalami downtime. Di trek tertentu, kami mungkin tertinggal secara organisasi.”
“Daytona itu istimewa, tapi saya pikir setelah Anda memenangkan Daytona, Anda menyadari bahwa kami harus finis dengan poin, memenangkan balapan, dan terus maju. Tekanannya sangat besar sepanjang tahun. William memulai dengan cepat. Tapi menurut saya setelah dua atau tiga balapan Anda tidak bisa mencari nafkah darinya. Anda harus terus maju.”
Kejar Briscoe
Briscoe lahir dan besar di Indiana. Dia adalah anak jalanan yang mengidolakan sesama Hoosier dan Hall of Famer NASCAR Tony Stewart. Dia hanya ingin datang ke North Carolina dan berkompetisi dalam balapan NASCAR.
Dia akan senang hanya membuat satu permulaan, dia tidak peduli pada level apa di seri nasional Briscoe mendapat kesempatannya. Jika itu muncul dalam seri pengembangan, Briscoe akan tetap berhasil.
Dia tentu saja melakukannya, dan dengan tim yang dimiliki oleh Stewart, tidak kurang dari itu. Namun ketika Stewart-Haas Racing tutup pada akhir musim lalu, dia membutuhkan pekerjaan baru. Joe Gibbs Racing menangkapnya dan, dengan mengenakan peralatan terbaik dalam karirnya, dia mendapatkan kesempatan di kejuaraan NASCAR pertamanya.
Kembali di Mitchell, Indiana, gym sekolah menengah akan dibuka Minggu malam untuk menyemangati pahlawan lokal mereka.
“Dewan Pariwisata Lawrence County menyewa televisi LED. Saya tidak tahu berapa banyak orang yang akan datang – mungkin seratus orang, mungkin 1.500, saya tidak tahu,” kata Briscoe. “Jelas seluruh kota mendukung saya dan perlombaan ini. Mereka berbaris di seluruh jalan utama dengan bendera kotak-kotak dan mengibarkan bendera No. 19 di Balai Kota.”
“Jadi ya, sungguh keren betapa antusiasnya kota saya terhadap hal ini, hanya ada sekitar 3.000 orang di sana. Semua 3.000 orang tersebut cukup bersemangat dengan hal ini.”
Briscoe mencetak kemenangan Piala pertama dalam karirnya di Phoenix saat masih mengemudi untuk SHR. Pada satu-satunya kunjungannya ke Phoenix bersama JGR musim semi ini, dia terjatuh dan finis di urutan ke-35.
Denny Hamlin
Hamlin adalah favorit sentimental dan dianggap sebagai pembalap NASCAR terhebat yang tidak pernah memenangkan kejuaraan.
Ia menjadi pembalap pertama yang lolos ke final dengan menang di Las Vegas, kemenangan yang menandai kemenangan ke-60 dalam karirnya dan memindahkannya ke peringkat 10 dalam daftar kemenangan sepanjang masa. Pemenang Daytona 500 tiga kali, Hamlin sudah lama pasrah dengan gagasan bahwa ia mungkin tidak akan pernah memenangkan gelar Piala.
Ini adalah peluang keenamnya untuk meraih gelar – pertama kalinya di final sejak 2021 – dan ia menyia-nyiakan lima peluang pertama melalui komedi kesalahan.
Hamlin bukanlah pengemudi yang paling disukai di antara para penggemar, namun kegigihannya dalam menggugat NASCAR bersama dengan Michael Jordan atas tuduhan antimonopoli, pendapat blak-blakan yang ia ungkapkan baik di podcast Actions Detrimental maupun di media sosial, dan pengungkapan baru-baru ini bahwa ayahnya sedang sekarat telah memberinya dukungan kuat dari luar.
Jika ragu, NASCAR mencantumkan Hamlin di lima besar saat memilih pembalap terpopuler.
“Mengejutkan. Saya tidak tahu apakah saya pernah masuk 10 besar. Itu sendiri cukup mengejutkan,” kata Hamlin. “Aku tidak begitu yakin apa itu. Menurutku itu mungkin puncak dari segalanya. Menurutku orang-orang hanya bisa memahamimu berdasarkan apa yang mereka lihat di TV.”
“Terkadang Anda membuat mereka jengkel, dan terkadang mereka terhubung dengan Anda. Saya tidak yakin. Sungguh sangat tidak biasa melihat nama saya ada dalam daftar.”
___
Balap Mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
