AVONDALE, Arizona. – Menjelang final musim NASCAR yang menentukan gelar, hanya ada dua kepastian: Rick Hendrick atau Joe Gibbs akan menjadi pemilik mobil pemenang, sedangkan pengemudinya akan menggunakan Chevrolet atau Toyota.
Selain itu, pertarungan pemenang-ambil-semua hari Minggu di Phoenix Raceway adalah permainan tebak-tebakan, tanpa favorit yang jelas antara Denny Hamlin dan Chase Briscoe dari Joe Gibbs Racing dan William Byron dan Kyle Larson dari Hendrick Motorsports.
Hamlin memimpin seri dalam kemenangan balapan (enam), sementara Briscoe adalah pemimpin seri dalam pole (tujuh) dan finis lima besar (15). Byron adalah juara musim reguler NASCAR, memimpin rekor 1.278 lap, sementara Larson mencatatkan finis 10 besar terbanyak kedua di seri tersebut (21). Dalam kemenangan tahap, Byron dan Larson sama-sama berada di puncak seri (10).
Hamlin mungkin adalah pilihan sentimental. Pemenang tiga kali Daytona 500 sudah dianggap sebagai pembalap paling menang yang tidak pernah memenangkan gelar Seri Piala, sebuah julukan yang tidak diinginkan yang sebelumnya dipegang oleh Hall of Famer Mark Martin.
Namun dengan 60 kemenangan balapan dan setidaknya lima peluang yang hilang untuk memenangkan kejuaraan, Hamlin telah mengambil peran pengiring pengantin dari Martin.
“Mark Martin tidak melakukan kesalahan sebanyak yang saya lakukan, itu tidak mungkin,” kata Hamlin, sebelum menandai daftar nasib buruk, keputusan buruk, dan waktu buruk yang membuatnya finis di urutan kedua setelah Jimmie Johnson dalam balapan langsung pada tahun 2010 dan empat kali finis berturut-turut dalam format Championship 4 pada tahun 2014.
Ia berhasil mencapai final untuk kelima kalinya musim ini, pertama kalinya sejak 2021.
Larson adalah satu-satunya pembalap di lapangan yang meraih gelar Piala – ia memenangkannya pada tahun 2021 di musim pertamanya untuk Hendrick. Ia menempati posisi kedua pada tahun 2023, namun baru ketiga kalinya berkompetisi dalam perebutan gelar juara.
Byron, pemenang dua kali Daytona 500, kembali ke final untuk tahun ketiga berturut-turut setelah menang minggu lalu di Martinsville Speedway untuk mengamankan salah satu dari dua tempat terbuka di bidang kejuaraan. Larson finis terakhir dalam poin di depan Christopher Bell, yang nyaris gagal memberi Gibbs tiga peluang di Piala.
Briscoe, di musim pertamanya mengemudi untuk Gibbs, mencapai empat besar untuk pertama kalinya dalam karirnya. Dia berlomba untuk kejuaraan Seri Xfinity tingkat kedua dalam format ini pada tahun 2020 ketika dia memenangkan total sembilan balapan, tetapi Austin Cindric merebut gelar tersebut dengan memenangkan perlombaan tersebut.
“Saya pikir ketika saya masih kecil saya bermimpi memenangkan kejuaraan NASCAR, tapi itu hanya mimpi belaka, Anda tahu? Saya tidak berpikir saya akan mendapat kesempatan untuk melakukannya,” kata Briscoe. “Tujuan saya adalah hanya mengikuti satu balapan di NASCAR – tidak peduli levelnya – dan melakukan itu adalah mimpi yang menjadi kenyataan.”
Ini kedua kalinya dalam empat tahun kejuaraan dibagi rata antara dua tim playoff pemenang dalam sejarah NASCAR. Hendrick meraih kemenangan untuk pertama kalinya pada tahun 2021 saat Larson mengalahkan rekan setimnya Chase Elliott dan pembalap Gibbs Hamlin dan Martin Truex Jr.
“Kami telah berlomba. Kami tahu apa yang kami hadapi, seseorang yang benar-benar baik,” kata Gibbs. “Ada dua mobil di sana untuk mereka. Dua untuk kami. Mudah-mudahan ini baik untuk para penggemar dan semua orang serta kegembiraannya. Mungkin itu tidak akan baik bagi saya. Saya akan sangat gugup.”
Tim Penske memenangkan tiga kejuaraan terakhir bersama Joey Logano dan Ryan Blaney, tetapi ketika keduanya gagal menang di Martinsville, Logano kehilangan kesempatan untuk mempertahankan kemenangan tahun lalu dan Ford tersingkir dari final. Artinya, Chevrolet bisa meraih gelar pertamanya sejak 2021 dan Toyota berpeluang meraih gelar pertamanya sejak Kyle Busch meraih gelar untuk Gibbs pada 2019.
Hamlin, Briscoe dan Byron semuanya memenangkan perlombaan playoff untuk mencapai sejauh ini, sementara Larson melakukannya dengan poin karena ia mengalami kekalahan beruntun yang dimulai di Kansas pada awal Mei sebelum Larson mencoba Indianapolis 500 dan Coca-Cola 600 untuk kedua kalinya di hari yang sama.
“Dalam banyak balapan dia memimpin balapan dan kemudian muncul peringatan dan sesuatu terjadi,” kata Hendrick, mencatat bahwa Larson memimpin ketika dia kehabisan bensin di Talladega, memberi Briscoe kemenangan dan tempat kejuaraan otomatis.
“Menurutku dia sudah muak saat ini,” lanjut Hendrick. “Para pemain telah bekerja keras pada program trek datar dan pendek kami. Kyle sudah siap, begitu pula William. Saya menantikan akhir pekan ini dan mencoba untuk mendapatkan kejuaraan lagi.”
___
Balap Mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
