Ronnie O’Sullivan menghadapi John Higgins lagi minggu ini. (Gambar: Getty Images)
John Higgins terbaring di tempat tidur tidak yakin apakah pertemuan Crucible pertamanya dengan Ronnie O’Sullivan akan terjadi setelah insiden head-butting. Tiga dekade kemudian, kedua legenda tersebut masih berseteru. Minggu ini Higgins dan O’Sullivan bertemu untuk ketujuh kalinya yang memecahkan rekor di tempat snooker paling terkenal.
Tidak ada pasangan yang berkompetisi lebih sering di Sheffield dan prestasi mereka menonjol karena mereka berbagi sebelas gelar juara dunia. Rekor head-to-head adalah 3-3 dan meskipun O’Sullivan membuka skor dengan kemenangan 13-12 di perempat final pada tahun 1996, itu adalah pertarungan lain yang membuat pemain Skotlandia itu bertanya-tanya apakah ia akan mendapat bye ke semi-final.
Partisipasi pemain muda Essex yang baru dibentuk itu dipertanyakan setelah melakukan headbutt terhadap ofisial turnamen Mike Ganley.
Higgins mengetahui kejadian tersebut dan yakin Rocket muda bisa tersingkir dari kompetisi.
O’Sullivan akhirnya lolos dengan denda £20.000 dan larangan percobaan dua tahun, yang memungkinkan dia untuk mengambil bagian dalam kompetisi.
Dengan tidak adanya ponsel pada saat itu, Higgins berpikir kembali dan mengenang, “Saya tidak tahu sampai suatu pagi apakah saya harus bermain sebagai Ronnie pada jam 10 pagi karena pada saat itulah dia jelas-jelas mencela Mike Ganley atau semacamnya.”
“Saya pikir peluang itu ada karena ada laporan yang saling bertentangan bahwa dia akan dikeluarkan dari turnamen, jadi saya berbaring di tempat tidur pada malam hari dan berpikir: Apakah saya akan mendapat bye ke semifinal di sini?”
“Saya mendapat telepon di hotel. Saya menginap di Grosvenor lama, yang sudah tidak ada lagi.
“Telepon itu pada dasarnya mengatakan, ya, kamu bermain sebagai Ronnie pada jam 10 pagi, dan aku seperti, sial! Aneh sekali bagaimana hal itu terjadi 30 tahun yang lalu. Aku mengingatnya dengan sangat jelas.”
OLAHRAGA EKSPRES DI FB! Dapatkan berita olahraga terbaik dan banyak lagi di halaman Facebook kami
Diduga O’Sullivan mencengkeram selangkangan Ganley dan menggigit bibirnya.
Jika itu menyakitkan, begitu pula sakit hati Higgins di akhir pertemuan pertama dengan Sheffield, saat ia memimpin 12-10 sebelum tersingkir.
Higgins berkata: “Itu adalah permainan yang sangat melekat pada saya. Saya unggul 12-11 dan memasukkan warna hijau. Saya mudah dalam memilih warna dan biasanya saya memasukkan warna coklat, hanya bermain dari sisi pad dan berada di atas warna biru.”
John Higgins telah berbicara tentang pertemuan awal dengan Ronnie O’Sullivan. (Gambar: Getty Images)
“Tetapi kali ini saya memutuskan untuk melakukan stun ketika Anda berada di bawah sedikit tekanan. Saya berada jauh di bawah target. Saya melewati tikungan dan melakukan lemparan istirahat yang sangat keras.”
“Jadi jika saya memenangkan pertandingan itu 13-11, saya mungkin akan memenangkan Piala Dunia dua tahun lebih awal dibandingkan pada tahun 1998.
“Tetapi pertandingan-pertandingan inilah yang menjadikan Anda seorang pemain. Pertandingan-pertandingan yang dapat memberi Anda sedikit kekuatan untuk masa depan.”
“Saya pikir itu adalah pertandingan yang brilian. Kami berdua baru berusia 19 atau 20 atau lebih, itu seperti slugfest, tembakan demi tembakan, bingkai demi bingkai, dan saya memimpin, tapi itu adalah salah satu permainannya.”
Itu tetap menjadi kekalahannya yang paling menyakitkan sambil menambahkan: “Mungkin, ya. Terutama di sana-sini saya mengalami kekalahan menyakitkan dari Mark Williams di semifinal beberapa tahun kemudian. Saya memimpin 14-10 dan dia bangkit untuk mengalahkan saya.”
“Anda tidak pernah berpikir tentang kemenangan Anda, hanya kekalahan yang melekat pada Anda. Saya telah memikirkan lebih banyak tentang semua kekalahan dan itu mengerikan. Itu hanyalah psikologi kebanyakan orang, cara mereka melakukannya.”
“Akan sangat bagus jika Anda memikirkan kemenangan baik Anda selama bertahun-tahun, tetapi Anda selalu memikirkan kemenangan yang hilang dari Anda.”
Ketika berbicara tentang Higgins, O’Sullivan dan Williams, fakta luar biasa bahwa ketiganya masih bersaing di level tertinggi membuat merinding, mirip dengan sambutan yang akan mereka terima di Crucible ketika pemain asal Wales itu bergabung dengan pasangan tersebut di atas panggung pada Sabtu malam.
Ketiga anggota Kelas 92 berkumpul sekali lagi, dengan pemain asal Wales itu menghadapi Barry Hawkins, sementara pemain Skotlandia itu berkomentar: “Saya pikir kami pantas mendapat tepukan besar dari belakang.”
“Ronnie mendapat lebih banyak dukungan dibandingkan siapa pun di pertandingan ini, jadi ini akan menjadi kesempatan istimewa untuk menghadapinya lagi.”
“Dengar, aku tahu apa yang aku tahu sekarang, sejujurnya. Tapi dengar, itu semua pengalaman, hanya itu yang kamu miliki dalam hidup.”
“Itu mungkin sisa karir Anda. Nikmati malam ini, tapi Anda harus mengesampingkannya karena Anda berada di sana untuk menang. Ini juga baru babak kedua, jadi Anda berada di sana untuk benar-benar lolos.”
“Dengar, menurutku penampilanku tertinggal di belakang Ronnie, 32 tahun atau lebih. Jadi aku sudah melihat semuanya.”
“Ada peluang yang sangat besar bahwa ini bisa menjadi pertandingan terakhir kami. Mungkin setiap peluang, ya. Jadi sesuatu untuk dinikmati.”
Dan peluang untuk mengamankan keunggulan 4:3 dalam rekor keseluruhan langsung dalam 30 tahun yang lalu? Higgins tersenyum, “Saya akan mencobanya.”
