Menteri Olahraga Italia Andrea Abodi mengatakan menukar Iran dengan juara dunia empat kali itu tidak benar dan tidak mungkin dilakukan. Politisi tersebut menolak dugaan usulan utusan khusus AS untuk kemitraan global Paolo Zampolli.
Sekutu dekat Presiden AS Donald Trump mengklaim telah menyarankan pertukaran dirinya dan Presiden FIFA Gianni Infantino. Meski begitu, asosiasi sepak bola menegaskan Iran akan ambil bagian di Amerika Utara musim panas ini meski masih berperang dengan negara tuan rumah.
Abodi mengatakan kepada Sky News: “Kemungkinan re-kualifikasi Italia untuk Piala Dunia 2026, yang dilaporkan oleh utusan Presiden AS Donald Trump, Paolo Zampolli, disarankan kepada FIFA, pertama-tama tidak mungkin dan kedua tidak tepat. Saya tidak tahu mana yang lebih dulu. Kualifikasi ada di lapangan.”
Zampolli mengumumkan proposalnya kepada Financial Times. Dia berkata: “Saya mengkonfirmasi bahwa saya menyarankan kepada Trump dan (Presiden FIFA Gianni) Infantino agar Italia menggantikan Iran di Piala Dunia. Saya berasal dari Italia dan akan menjadi mimpi melihat Azzurri di turnamen yang diselenggarakan di AS. Dengan empat gelar, mereka memiliki silsilah yang dapat membenarkan inklusi.”
Namun, Presiden Asosiasi Sepak Bola Iran Mehdi Taj menegaskan negaranya masih bersedia ambil bagian. Dia mengatakan kepada Kantor Berita Mahasiswa Iran: “Saat ini, kami berpartisipasi.”
Juru bicara pemerintah Iran Fatemeh Mohejerani juga mengatakan kepada televisi pemerintah: “Kementerian Pemuda dan Olahraga telah mengumumkan, atas perintah menteri, bahwa tim sepak bola nasional kami sepenuhnya siap untuk ambil bagian dalam Piala Dunia 2026 di Amerika.”
Infantino juga berpendapat bahwa Iran harus bersaing dan tidak menutup kemungkinan partisipasinya. Dia mengatakan kepada CNBC: “Tim Iran pasti akan datang. Kami jelas berharap situasi akan damai pada saat itu. Itu pasti akan membantu.”
“Tetapi Iran harus hadir jika mereka ingin mewakili rakyatnya; mereka telah memenuhi syarat, para pemain ingin bermain. Olahraga harus berada di luar politik… mereka benar-benar ingin bermain dan mereka harus bermain.”
Namun, Trump sebelumnya sempat menyatakan keraguannya terhadap keamanan mereka di AS. Dia berkata di Truth Social: “Tim sepak bola nasional Iran disambut baik di Piala Dunia, tapi menurut saya tidak pantas bagi mereka untuk berada di sana demi nyawa dan keselamatan mereka sendiri.”
